#1 Florian Verhaeghe, double maître

C’est autant une cinglante résurrection qu’une formidable progression. Ancien espoir du Stade toulousain expatrié au MHR depuis six ans, Florian Verhaeghe (29 ans) a atteint, ces derniers mois, le niveau international auquel il était promis depuis longtemps. Du haut de ses 2,04 m, le deuxième ligne sûrement réalisé sa meilleure saison sous les couleurs montpelliéraines. Expert du jeu aérien, combattant rugueux, joueur de ballon doté d’une technique et d’une intelligence certaines, le Dukerquois d’origine présente des stats de haut vol : 153 prises en touche, 21 ballons volés aux alignements adverses, 17 mètres parcourus en moyenne balle en main, 93 % aux plaquages. Florian Verhaeghe, souvent contesté par le passé, a fait l’unanimité autour de lui : "Beaucoup de gens l’avaient enterré, évoquait Joan Caudullo en cours de saison. Moi, j’ai toujours cru en ce mec. Il incarne l’ADN que l’on veut développer : être agressif, mettre beaucoup d’engagement et savoir faire les bons choix. Au niveau des fautes, il a fait un travail sur lui-même et il a pris sa revanche sur certaines personnes. Aujourd’hui, je peux dire que j’ai un joueur de niveau international."

Au terme de fabuleux parcours en Challenge Cup et en Top 14, le deuxième ligne a été récompensé de sa régularité par une convocation pour la Nations Cup. Une opportunité que le Nordiste a su saisir en livrant une prestation pleine en Australie, avec un essai à la clé. "Sur le jeu ? Sans faire le beau, je n’ai de complexe envers personne, confiait-il dernièrement. Mais je dois réussir à montrer mon vrai visage quand je suis là-bas et arriver prêt." Il ne lui reste qu’à maintenir le curseur aussi haut pour revoir l’Australie, dans un peu plus d’un an.

#2 Hugo Auradou, un envol collectif et personnel

À 22 ans, Hugo Auradou a clairement passé un cap la saison passée. Collectivement, tout d’abord, en participant à ses premières phases finales de Top 14 avec la surprenante équipe de Pau. Individuellement, aussi, en s’imposant sur la durée comme un des deuxième ligne qui comptent dans l’élite. Avec 41 ballons récupérés à l’adversaire dont 25 sur le seul secteur de la touche, son domaine de prédilection, il a été un poison pour toutes les équipes adverses. S’il a encore une marge de progression sur son apport offensif, il n’en a pas moins été intéressant dans le jeu avec ballon - onze défenseurs battus - et sans - 89 % aux plaquages. Avec le XV de France, il commence à compter de plus en plus avec sept apparitions avant ce week-end, dont une titularisation plutôt convaincante en Nouvelle-Zélande.

#3 Boris Palu, au-delà de toutes les espérances

Pas grand monde - peut-être même pas ceux qui l’avaient recruté - n’aurait cru que Boris Palu prendrait une telle dimension à l’UBB, une telle importance dans les conquêtes girondines. Arrivé sur la pointe des pieds en provenance du Racing 92, l’été dernier, le deuxième ligne s’est imposé d’entrée comme un titulaire indiscutable. Sa présence aux soutiens, son apport dans les airs, ses qualités de défenseur - il a émargé à 91 % de réussite aux plaquages - et un allant offensif développé - dix-neuf défenseurs battus, tout de même - l’ont rapidement rendu indispensable aux yeux de son manager, Yannick Bru. Au point que le gaillard de 30 ans a dépassé les 2 000 minutes de jeu sur l’exercice, performance notable pour un joueur à son poste. 

Les surprises : Kante Samba et Mézou prennent de l'épaisseur

Le Top 14 ne manque pas de jeunes deuxième ligne talentueux. Sur les bords de l’Atlantique, Charles Kante Samba (21 ans) s’est fait une place au soleil dans le quinze de départ rochelais. Au sein d’une équipe maritime fragilisée par de nombreuses blessures, l’international U20 a tenu la baraque. Au total, l’ancien de Niort a joué 25 matchs toutes compétitions confondues. Beaucoup plus au Sud, c’est Corentin Mézou (21 ans) qui a empilé les grosses prestations. Le Toulonnais continue de progresser et prouve à chacune de ses sorties qu’il a tout d’un futur grand. Lui aussi a porté le maillot des Bleuets par le passé, il en était même le capitaine. Cette saison restera comme celle de l’éclosion pour le Breton d’origine. Désormais, c’est avec un tout nouveau statut qu’il enfilera la tunique varoise.

À Clermont, Léo Michaux (18 ans) a découvert le monde professionnel. Attendu depuis plusieurs mois chez les grands, le colosse auvergnat a été lancé dès la quatrième journée de championnat par Christophe Urios. 12 matchs pour Michaux avec les pros et un Tournoi des 6 Nations U20 remporté. Des joueurs performants dans la cage, il y en a eu cette saison. Sous les couleurs de Toulouse, Efrain Elias (22 ans) continue d’élargir sa palette. L’Argentin a été l’homme le plus utilisé à son poste (22 matchs) en compagnie de Clément Vergé. Ce n’est pas rien. Et puis, impossible de ne pas mentionner le nom de Jimi Maximin (27 ans) ici. Le Palois a changé de dimension. Son duo avec Hugo Auradou a fait des ravages. En novembre dernier, l’ex-Tarbais a connu sa première cape avec le XV de France face aux Fidji.

Les déceptions : on en attend plus de Tuilagi

Même si sa fin de saison fut plutôt bonne avec des prestations encourageantes, Posolo Tuilagi peine encore à confirmer toutes les attentes placées en lui. À 21 ans, le Catalan a été freiné par plusieurs pépins physiques, ce qui avait notamment fait réagir son manager Laurent Labit. C’est dans un rôle de finisseur que le deuxième ligne s’est épanoui lors de l’exercice passé, qui nous laisse un goût d’inachevé à propos du Perpignanais. Souvent dominant physiquement ballon en main, Tuilagi doit gagner en régularité pour définitivement s’imposer comme un des meilleurs à son poste.

Du côté de Toulon, David Ribbans (30 ans) n’a pas réussi à évoluer au niveau qui était le sien lors de l’exercice 2024-2025. Même s’il fut par moments important pour les siens, l’ancien de Northampton a beaucoup moins pesé sur les débats. Il reste tout de même un maillon fort du pack rouge et noir, en attestent ses vingt feuilles de match. Dans le Tarn, Paul Jedrasiak (33 ans) peine à s’imposer dans l’effectif du Castres olympique. L’international français (10 sélections) n’a joué que six petits matchs de Top 14, dont trois dans la peau d’un titulaire.

• Gabin Garault

Auteur de six réalisations en seulement quatre matchs, un ratio digne des meilleurs ailiers, il est de ce fait le deuxième joueur à avoir le plus marqué dans cette Coupe du monde U20. Le talonneur est même le Français avec le plus de points marqués, devant les buteurs Diego Jurd et Luka Keletaona (respectivement 18 et 17 points). Le joueur du Stade rochelais a bien commencé avec un triplé face aux Fidji dès le premier match. Il a enchaîné avec un essai face à l’Australie puis un doublé en demi-finale face aux Baby Blacks.

Si les ballons portés ont été une des principales armes des Bleuets, il n’y a pas été pour rien ! Celui qui a été formé à Niort a aussi été en vue dans les rucks, avec plusieurs grattages réussis. À noter qu’il a obtenu la meilleure note de la France dans ces colonnes lors de trois de ses quatre matchs (Fidji, Australie et Nouvelle-Zélande). En revanche, à son image, les hommes de Cédric Laborde ont connu des difficultés en touche en finale face aux Sud-Africains... Pour conclure, les dispositions affichées dans ce Mondial devraient lui permettre de gratter sa première feuille de match en Top 14 la saison prochaine !

La moyenne de ses notes : 7,13/10

• Baptiste Vechambre

Le deuxième ligne s’était déjà démarqué lors du Tournoi des 6 Nations. Il avait été un des grands artisans du grand chelem en ne manquant pas la moindre minute de jeu ! Le tout, en étant très bon. Cette fois-ci, le joueur de Clermont a eu droit à du repos, ne disputant pas la rencontre face à l’Espagne, en poules. Pour le reste, son abattage défensif est toujours aussi impressionnant, comme sa puissance et sa disponibilité ballon en main. En touche, il a souvent été sollicité, avec succès. Bref, c’est un des premiers noms à coucher sur une feuille de match... Lui aussi devrait connaître sa première dans l’élite du rugby français sous peu !

La moyenne de ses notes : 6,75/10

• Mathéo Frisach

Exceptée en finale, la France a été dominatrice en mêlée fermée. Le Clermontois s’est mis en valeur dans cet exercice, à l’image de la demi-finale ou du premier match de poules face aux Fidji. Actif ballon en main, le gaucher a été récompensé par trois essais, dont un doublé face aux Mélanésiens. Le pilier avait disparu des radars après les deux premiers matchs du Tournoi des 6 Nations. Le joueur formé à Izon est revenu en force cet été et, pour preuve, il a joué les cinq matchs des Tricolores !

La moyenne de ses notes : 6,7

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Lucas Andjisseramatchi

Titulaire lors des cinq rencontres, le capitaine a toujours montré l’exemple. Précieux au soutien de ses partenaires pour assurer la continuité des actions sans passer par le sol, le troisième ligne a su être décisif avec trois essais marqués, dont deux très importants lors du dernier match de poules face aux Junior Wallabies. Mais ce qui restera de son Mondial, c’est cet abattage défensif incessant. En finale, il s’est aussi démarqué avec deux grattages. Le Rochelais a brillé par sa régularité tout au long de la compétition !

La moyenne de ses notes : 6,7

Roméo Bonnard Martin

Utilisé uniquement en deuxième ligne alors qu’il peut aussi évoluer comme troisième ligne, le joueur du Stade toulousain s’est encore distingué par son côté combattant. Il a amené sa densité physique. Ses quelques plaquages défensifs appuyés comme plusieurs charges ont su faire du bien aux siens.

La moyenne de ses notes : 6,5

Aucun membre des lignes arrières ne figure parmi les cinq meilleures moyennes chez les Bleuets dans cette Coupe du monde U20. Cela n'est pas si étonnant car les Tricolores ont puisé leur force devant, tant avec la balle qu'en défense.

Accordons tout de même une mention à Bastien Rasal (moyenne de 6,4). Le natif d’Oloron s’est démarqué par sa régularité au fil de ses sorties. Le centre a d’ailleurs été titulaire lors des cinq rencontres de la compétition. Melvyn Rates (moyenne de 6,3) a manqué le premier match des siens car retenu avec son club de Montpellier. Par la suite, sur l’aile ou à l’arrière, il a su mettre le feu dans les défenses adverses, même s’il a parfois été sevré de ballons. Sa relance offrant l’essai de la victoire en demi-finale à Adrien Drault est un bijou !

Il est difficile de parler de hasard dans le sport de haut niveau. On se gardera donc d’évoquer cette donnée à la lecture de cette donnée aussi simple que surprenante, qui veut que les Bleus n’aient concédé que sept points (un essai en fin de match face à l’Australie) lors de leurs deux dernières deuxièmes mi-temps. Le fruit d’une bonne défense, bien sûr, mais surtout d’un état d’esprit qui s’est forgé lors de ces cinq semaines en commun… "Les Japonais ont mis énormément d’intensité, n’ont pas beaucoup utilisé le jeu au pied, ils ont enchaîné les longs temps de jeu, soulignait le flanker Killian Tixeront. Forcément, sur le plan physique, ça nous a tapé dedans. Et pourtant, on n’a pas encaissé de point lors de la deuxième mi-temps. Cela montre tout l’état d’esprit et la mentalité de ce groupe : on n’a rien lâché jusqu’à la fin, on a eu cette rage de ne pas prendre de points, de ne pas encaisser d’essai. Je pense que c’est quelque chose de très positif pour la suite de notre parcours."

Parce qu’à vrai dire, cet état d’esprit n’est évidemment pas tombé de nulle part. Et doit pour beaucoup à la qualité de la vie de groupe constatée lors de cette tournée, sans débordement ni recadrage. "Franchement, on a passé des semaines de dingue, savourait le jeune centre Fabien Brau-Boirie. J’ai été agréablement surpris par le caractère des mecs. Quand tu arrives en équipe de France, il y en a certains que tu joues le week-end en Top 14, donc tu ne sais pas trop comment ils fonctionnent au quotidien... Mais ils te mettent à l’aise, ils sont super sympas, ne se prennent pas la tête, et tu as l’impression de jouer avec eux depuis longtemps. C’est cette vie de groupe, aux entraînements et en dehors, qui nous a permis de créer des liens forts pendant les matchs."

Attissogbe : "On est toujours restés unis, c’était une de nos forces"

La vraie victoire, au-delà du terrain, pour Fabien Galthié et son staff, qui avaient fait de "l’intégration des finalistes" un de leurs chantiers prioritaires ? On ne serait pas loin de le penser tant les quarante-deux (puis quarante et un après le départ de Penaud) ont fait corps, à l’image d’un Oscar Jégou qui a préféré rester auprès du groupe plutôt que rentrer en France après son forfait, ou de "réservistes" qui ont joué le jeu jusqu’au bout. Il suffisait de croiser les joueurs en ville, autour d’un match de XIII en Australie ou de base-ball au Japon, sans parler de ces interminables parties de "mus" qui ont animé la tournée, pour comprendre à quel point ce XV de France est resté uni, de l’autre côté du globe.

Et cela malgré les frustrations sportives des uns et des autres. "On est arrivés à quarante-deux, et il y a sept joueurs qui n’ont participé à aucune rencontre, rappelait Théo Attissogbe. C’est frustrant pour eux. On a des amis parmi ces joueurs, on aimerait qu’ils puissent partager le terrain avec nous… Mais on sait aussi que c’est la loi du sport de haut niveau. Je suis sûr qu’eux aussi se battront pour aller chercher ces matchs. À quarante-deux, on a passé cinq semaines incroyables, avec des moments de vie très forts. Sur le terrain, on est toujours restés unis. C’était une de nos forces dans ce championnat particulier, avec de nombreux voyages et transferts."

Les "sept samouraïs" remerciés par Lucu

Voilà pourquoi, au moment de tirer le bilan, le capitaine Maxime Lucu a adressé son premier mot à ces sept samouraïs (Mathis Ferté, Boris Palu, Emilien Gailleton, Temo Matiu, Auguste Cadot, Théo Forner et Esteban Capilla), sans qui il sait bien que l’issue de la tournée aurait pu être bien différente. "Je tiens à féliciter et remercier les joueurs qui n’ont pas pu porter le maillot. pour avoir été à leur place, je sais que ça n'est pas facile... On sait qu’être à 42 nous permet de bien travailler et on le remarque encore plus dans une tournée comme ça. À chaque fois qu’on se déplaçait, on était avec la banane et ça, franchement, du premier au dernier jour." Constat partagé par Fabien Galthié, qui n’a pas manqué de louer "l’entraînabilité" de ses hommes, dans un de ces néologismes dont il a le secret. "Le mot 'tourner' n’existe pas en équipe de France, jurait le sélectionneur. Chaque sélection se gagne, se mérite, et on doit être juste. Mais il n’y a jamais eu un mot, jamais une pensée laissant entendre que c’était, pour certains, le douzième mois de compétition. Ils n’ont jamais rechigné. Ça a donné une fraîcheur surprenante, et ça a 'matché'." De quoi construire, une fois de plus, pour l’avenir, quand bien même le contexte de novembre et du Tournoi n’aura pas la même saveur, notamment pour les hors-groupe. Mais ceci est déjà une autre histoire...

Serpents, araignées, crocodiles... On savait que l’Australie était un territoire hostile, mais à ce point-là ? Par quelle mouche les Wallabies ont-ils été piqués pour sortir une telle performance contre l'Italie ? À un an de leur Coupe du monde à domicile, Rob Valetini et ses coéquipiers ont remis l'église au milieu du village, ou plutôt l'Australie sur la carte du rugby mondial. Finie la série de six défaites d'affilée, finies les critiques, finis les doutes entourant cette équipe... Cette Australie-là est emballante et le rugby international ne peut que se réjouir de cette renaissance.

Pour ce faire, elle a d'abord mis au supplice l'un des meilleurs packs au monde, à savoir celui de l'Italie, pendant toute la rencontre. Riccioni, Fischetti et compagnie ont souffert de la comparaison à Perth. À tel point que le pilier droit, probablement frustré par la tournure des événements, a dégoupillé à un quart d'heure de la fin du match et a frappé au visage Miles Amatosero. La sanction fut sans appel : carton rouge définitif pour le futur joueur de l'Usap. Mais la rencontre ne s'est pas jouée là-dessus, loin de là ! Au bout de douze minutes, il y avait déjà 19-0 pour les locaux, et plus les secondes s'égrenaient, plus les Wallabies dominaient les Italiens. À tel point que Josh Canham s'offrait un triplé (4e, 27e, 52e), soit presque autant que les cinq essais qu'il avait inscrits jusque-là dans sa carrière.

Des Wallabies féroces

Plus globalement, c'est le pack australien qui n'a cessé d'impressionner samedi. Après avoir souffert face aux Irlandais, le monstre à seize pattes australien a tenu la baraque contre les Bleus à Brisbane avant de révéler son plein potentiel contre les Transalpins. Contre une des équipes les plus féroces dans les rucks, Wilson, Canham, Williams et consorts ont tout simplement gratté six ballons dans les zones d'affrontement. Rien que ça. Quand on connaît l'appétence des coéquipiers de Michele Lamaro dans le domaine, on comprend que la prestation des hommes de Joe Schmidt est loin d'être anodine.

Et derrière, cette équipe a fière allure. Une paire de centres Ikitau-Sua'ali'i terrifiante, une charnière Lonergan-Meredith qui a animé à merveille le jeu des Wallabies et un triangle arrière magique avec Potter, Jorgenson et Wright... Joe Schmidt semblait enfin avoir trouvé la bonne formule. L'ancien boss du XV du Trèfle aura donc attendu son dernier match pour trouver la recette miracle. Dommage... Mais il pourra se féliciter car, après une longue traversée du désert, les Australiens ont de nouveau des raisons d'y croire. Et ça, ce n'est pas rien.

L’avenir du club est aujourd’hui incertain, comment vivez-vous la situation ?

Finalement, pas si mal que ça. On a été surpris par cette annonce. J’ai beaucoup discuté avec les joueurs. On est concentrés sur le projet construit par Jean-Baptiste Aldigé. On a confiance en ce projet.

Comment l’avez-vous appris ?

On l’a appris via le communiqué de presse, personne ne le savait. J’étais chez moi, je n’avais pas mon téléphone. Quand je l’ai récupéré, j’ai vite compris. Ensuite, je me suis longuement entretenu avec Jean-Baptiste Aldigé et il m’a expliqué ce qu’il en était.

Avez-vous senti de l’inquiétude dans le groupe ?

Il y a forcément un peu d’inquiétude parce que ce n’est pas quelque chose de banal d’avoir un président qui démissionne. On a discuté entre nous. Mais, comme je l’ai dit, pour le moment, ça ne nous regarde pas trop. On reste concentrés sur le projet et sur ce qu’on doit faire sur le terrain. On a fait un bon début de préparation physique. On a une belle équipe.

En tant que capitaine, avez-vous déjà vécu une situation comme celle-ci et est-ce difficile de trouver les mots ?

Il faut rassurer, mais honnêtement, je n’ai pas trop eu à le faire parce que les joueurs ont été surpris, mais il n’y avait pas une énorme inquiétude. Il y a eu des discussions entre nous, mais ça s’est arrêté là.

Quel est le programme pour la suite de la saison ?

On va rester focalisés sur le sportif. Après, ce qui va se passer au-dessus, on ne le maîtrise pas. On a répondu à nos objectifs, on est remontés en Pro D2. Maintenant, il faut que toutes les planètes s’alignent pour qu’on puisse continuer notre saison là où on doit la continuer. On a eu quelques jours de repos et on va se retrouver la semaine prochaine. Ensuite, on partira en stage pour se retrouver et découvrir les nouveaux joueurs dans un environnement qui n’est pas le nôtre, donc c’est bien.

Suite au départ à Brive de Fabien Fortassin, vous avez été choisi pour le remplacer en tant qu’entraîneur principal pour les deux prochaines saisons. Avez-vous hésité ?

Dès qu’il y a eu l’annonce officielle du départ de Fabien, j’ai été reçu par la direction pour savoir quel était mon état d’esprit, comme c’est Fabien qui m’avait fait venir. J’ai dit que j’étais toujours à fond dans le projet et que s’ils mettaient un manager pour travailler avec moi, il n’y aurait pas de soucis. Sauf qu’à ce moment-là, ils m’ont dit qu’ils voulaient que ce soit moi qui prenne la suite de Fabien. Je n’avais pas candidaté. J’en ai parlé avec Scott Newlands (entraîneur en charge de la défense et de la touche) pour savoir ce qu’il en pensait, il m’a dit qu’il me suivrait sans problème. On s’est donc rencontré avec Jonathan Wisniewski (directeur sportif) et Laurent Beaugiraud (coprésident) pour tout clarifier sur le futur fonctionnement. Fabien avait une grosse place dans ce poste-là. Et moi, je n’ai pas la prétention d’avoir l’analyse rugbystique d’un Fabien Fortassin. Donc, on a mis tout à plat, et cela s’est fait en huit jours. J’ai foncé car c’est une opportunité qui ne se reproduira peut-être pas.

Si l’on revient sur la saison écoulée qui a été historique, à quel moment vous vous êtes dit que le top 6 était l’objectif ?

Notre phase aller a été fabuleuse, et la victoire à Aix-en-Provence a tout lancé. Mais pour moi, le match référence c’est celui à Biarritz où on a senti de la maîtrise de bout en bout. Et puis il y a cette fameuse statistique qui dit que toutes les équipes avec autant de points à Noël se sont qualifiées pour les phases finales. On était troisième et on s’est dit qu’on avait les capacités d’y être, même si on connaissait le calendrier dense qui nous attendait en avril et mai. Ça a mis un coup de pression sur tout le monde. Et puis il y a eu cette deuxième mi-temps contre Oyonnax où on y a vraiment cru. Et avant, il y avait ce match de Vannes, perdu mais de très très bon niveau avec une grosse intensité. Ce fut une de nos meilleures prestations, je suis persuadé que ce match-là on doit le gagner. […] Après, j’ai des regrets sur la semaine avant le dernier match contre Provence Rugby. C’est le fait de ne pas avoir su recevoir le barrage à la maison. On l’a moins bien préparé que les autres à la maison. Il y avait cette histoire d’anniversaire où tout le monde était euphorique. Je pense que nous les coachs, on n’a pas su bien gérer cette semaine-là. Mais cela a été une saison pleine et riche. J’ai découvert un bon groupe. On est encore en plein développement. Le club a 10 ans. Ce sont des joueurs qui grandissent, qui apprennent. Je pense que les saisons qu’on vient de vivre, ce sont des expériences qui vont nous servir pour le futur, tout comme ce match de barrage à Oyonnax. Ce sont des marches à franchir.

Outre votre nouveau poste, le club a recruté Benjamin Thiéry en tant qu’entraîneur des trois-quarts et responsable du jeu offensif. Comment allez-vous fonctionner ?

Pour moi, le plus important, c’était de remplacer Fabien dans le rôle du secteur de l’animation offensive et des trois-quarts. Ça a été le gros travail de l’été qui a laissé beaucoup, beaucoup d’énergie. Et je vous avoue que quand Laurent Beaugiraud m’a dit que le courant était bien passé avec Benjamin, j’ai soufflé et j’ai pu passer de bonnes vacances. Aujourd’hui, on apprend à travailler ensemble, chacun avec sa spécialité. Moi, je reste attaché à la mêlée et au jeu de contact, je ne vais pas m’immiscer dans les prérogatives de Scott ou de Benjamin. Mon rôle est de faire en sorte que tout soit bien organisé, bien huilé, pour permettre à l’équipe d’être la plus performante possible. À nous de faire en sorte que nos joueurs soient pleins d’enthousiasme et qu’ils soient pleins d’énergie le week-end pour pouvoir continuer sur la lancée des saisons passées. […] Benjamin Thiéry collait au profil qu’on cherchait. On se connaît bien avec Benjamin car on s’est croisés à Pau en 2003. Il a beaucoup appris avec Guillaume Jan à Nevers durant quatre ans où il s’est occupé de la défense, et aussi de la partie offensive cette saison. C’était un joueur qui était basé sur la contre-attaque et sur le jeu, donc là-dessus il va savoir amener sa bonne expérience. L’avantage aussi c’est qu’il connaît bien la Pro D2. Benjamin amènera sa patte pour faire évoluer un peu certaines choses parce qu’en fin de saison on était un peu plus lisibles pour nos adversaires.

Pour finir, comment se déroule la préparation de cette nouvelle saison ?

Le travail se fait avec un groupe qui se connaît depuis longtemps. Les nouveaux se sont très vite intégrés. Les garçons se sont bien entretenus pendant leurs vacances et reviennent affûtés. On a un groupe assez élargi de 45 joueurs. Nous avons fait le choix de greffer des jeunes dans le groupe pour ne pas qu’on se retrouve comme la saison dernière à appeler au dernier moment des jeunes que personne ne connaît, en cas de blessure ou autre. Cela amène un peu d’énergie pour essayer de bousculer un peu tout le monde et montrer qu’il n’y a rien d’acquis. Néanmoins, il n’y aura pas de minutes données gratuitement à un joueur espoir.

Les déménagements, ça le connaît… Lui, c’est Louis Mary. Et pour cause, le pilier doit découvrir un nouvel environnement pour la troisième fois depuis son départ de Dax l’été dernier. Après quatre saisons à Dax, où sa solidité en mêlée fermée, son volume de jeu et sa régularité l’ont installé parmi les piliers les plus performants de Pro D2, Mary s’était engagé à Bordeaux avant d’être prêté à Grenoble quelques mois seulement après son arrivée. Le mois dernier, le pilier a finalement posé ses bagages à Brive, où il s’est engagé pour les deux prochaines saisons (dont une en option). "J’ai quand même eu le temps de couper les quinze premiers jours. Mais après, j’ai dû déménager de Grenoble à Brive. Ça demande quand même une certaine organisation. Ça m’a pris un certain temps, le temps de trouver tout ce qu’il fallait pour la maison."

Depuis, Louis Mary a pris le temps de défaire les cartons et d’apprivoiser un nouvel environnement, que ce soit en ville ou au club. "Je ne m’attendais pas à des installations pareilles, en venant ici, avoue-t-il. Je trouve ça très pro, voire proche du Top 14 pour y avoir fait un petit passage." Toutefois, même s’il connaît Samuel Maximin - "j’ai eu la chance de m’entraîner avec lui en Crabos, à Montpellier, et nous sommes toujours restés en contact depuis" -, les premiers jours sont toujours un peu stressants. "Il y avait beaucoup d’appréhension parce que, de nature, j’ai tendance à être un peu anxieux des nouvelles choses. C’est encore un nouveau départ pour moi en peu de temps. Il faut apprendre un nouveau plan de jeu, de nouvelles annonces en touche, apprendre à connaître de nouveaux mecs."

Le côté rassurant ? Il vient du fait que Grégory Patat, le manager du club corrézien, est aussi arrivé il y a quelques semaines. "J’ai eu la chance, quand j’étais à Dax, d’avoir des contacts avec plusieurs clubs. Bayonne, avec Grégory (Patat) comme manager, en faisait partie. J’ai pu voir le personnage, comment il était et ce qu’il dégageait. J’ai eu une très bonne impression. C’est toujours rassurant d’avoir quelqu’un qu’on connaît, qu’on a plus ou moins déjà vu, et surtout qui te veut dans son équipe. Avec la saison que j’ai passée, j’avoue que j’ai pris un coup sur la confiance en moi, sur mon jeu. De savoir que, malgré cela, il voulait me faire venir, c’est hypervalorisant et ça donne envie de performer et de montrer le meilleur de soi-même." Avec l’ambition, cette fois, de retrouver de la stabilité et de relancer durablement sa carrière sous les couleurs brivistes…

Le secret avait été bien gardé... Durant la semaine, via de courtes vidéos sur les réseaux sociaux, l'Argentine avait suscité la curiosité concernant le maillot porté par les Pumas face à l'Angleterre, dans cette troisième journée du Championnat des Nations. Mais une question demeurait : quelle serait cette tunique spéciale ? Il a fallu attendre le coup d'envoi de la rencontre face au XV de la Rose pour le découvrir. 

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Rayures avec deux nuances de bleu foncé, logo vintage du Coq sportif, floquage gris clair, cette liquette était tout simplement magnifique ! Mais, surtout, elle était chargée d'histoire. "Des souvenirs qui traversent les générations et restent gravés dans la mémoire collective. Aujourd’hui, cet héritage revêt un nouvel habit", était-il d'ailleurs précisé sur le réseau social X par le compte des Pumas, concernant leur tenue du soir.

De Maradona à Albornoz

Pour comprendre, rembobinons quarante ans en arrière, jusqu'au 22 juin 1986. L'Argentine et l'Angleterre se défiaient en quart de finale de la Coupe du monde de football. Cette rencontre se tenait quatre ans après la guerre des Malouines, nom de d'un archipel que les deux pays se disputaient déjà. Après un affrontement d'un mois en avril 1982 (907 morts), les sujets de Sa Majesté affirmaient leur souveraineté sur ces îles de l'Atlantique. L'animosité était alors encore très forte chez les Sud-Américains au coup d'envoi.

Cette partie restera dans la postérité pour les deux buts de Diego Maradona. Le premier était marqué de la main, une action qualifiée aujourd'hui de "main de Dieu" ; le second était inscrit après un slalom génialissime du joueur de Naples, une des plus belles réalisations de l'histoire du ballon rond. Les Anglais s'inclinaient 2 à 1 et gardent, aujourd'hui encore, une forte rancune de par cette tricherie sur le premier but. Les Argentins, eux, célèbrent encore cette vengeance acquise sur un terrain de foot.

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C'est un maillot hommage à cette rencontre que portaient ce samedi soir Pablo Matera et consorts. Ils ont même poussé jusqu'à recopier l'ensemble complet avec le short noir et les chaussettes blanches. "Certains moments transcendent le sport et font partie de l'histoire d'un pays", était-il précisé par le compte de la sélection, dans une publication Instagram. Cette symbolique et l'importance de cette liquette dans l'histoire de leur pays ont dû toucher les joueurs, en premier lieu l'ouvreur Tomás Albornoz, dépositaire du numéro 10, celui de Diego Maradona - et par ailleurs très bon à la mène.

Une rencontre très tendue

La tension entre les deux pays est encore tenace. La preuve, cette semaine encore, lors de la demi-finale de la Coupe du monde de football 2026, après le nouveau succès des Sud-Américains sur les Européens 2-1, Lionel Messi et les siens ont arboré une banderole avec l'inscription "Las Malvinas son argentinas" (Les Malouines sont argentines). De quoi remettre de l'huile sur le feu...

À Santiago del Estero ce samedi soir, l'atmosphère était tout aussi électrique. La rencontre, au scénario rocambolesque, était tendue, en témoignaient les sept cartons jaunes et les très nombreux accrochages. Les Anglais l'emportaient finalement 31 à 24 non sans avoir sauvé une balle de match adverse. Après la rencontre, Felipe Contepomi, sélectionneur des Pumas, dénonçait lui les célébrations anglaises et quittait précipitamment la conférence de presse. 

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Et sinon, si vous souhaitez vous procurer ce maillot collector, il n'est pour l'instant pas à la vente dans l'Hexagone. Lecteurs argentins et lectrices argentines, il est déjà victime de son succès dans votre pays...

Il n'y a pas eu cet éclair dans le jeu des Tricolores, comme dans le ciel de Tbilissi. Les larmes sur les visages des Français ne sont, elles, pas de la pluie... Dans une rencontre avec plus de points refusés que marqués, les Bleuets ont vu leur rêve de doublé s’évanouir, après avoir réalisé le grand chelem au cœur de l'hiver. Enchaîner sur un succès mondial après avoir régné sur l'Europe aurait été une première dans l'histoire des U20 français... Las, en face, l'Afrique du Sud n'est pas la tenante du titre pour rien et en a profité pour devenir la première nation à faire le doublé chez les jeunes depuis... la France, en 2018 et 2019.

Cette fois-ci, la France a rompu

"Cette saison, nous avons remporté dix matchs sur onze, il nous a juste manqué le dernier", soufflait le capitaine Lucas Andjisseramatchi. Cette rencontre a débuté avec du retard à cause des orages géorgiens. Les Bleus, eux, étaient pourtant à l'heure avec une grosse entame de match, mais cela ne dura que cinq minutes.

Ensuite, les Bleuets passèrent une demi-heure sans connaître la sensation du toucher de balle. Ils ont encaissé charge sur charge. Il fallait le faire, résister aux assauts des jeunes Boks. Mettez-vous en face du sur-solide Ethan Adams (1,75 m, 100 kg). Ces jeunes Français l'ont déjà montré, ils savent appliquer la maxime de Kylian Mbappé, quand bien même ils arrivent en finale, eux : "S'il faut mettre les mains dans la m***, on mettra les mains dans la m***. On n'a pas de problème avec ça." À part deux pénalités lointaines, les champions du monde en titre, sur une série de dix succès de rang, ne réussissaient pas à visiter l'en-but des Tricolores. Chaque fois, un Français réussissait à s'agripper à leur cheville, à leur faire échapper cette balle glissante ou à réaliser un arrachage décisif. Jusqu'à cette fatale action à la 67e. Un ballon porté de l'Afrique du Sud, des Bleuets sur le reculoir et le centre Makus Muller terminait dans l'en-but, en force. Un coup de massue alors que, même menée au score, la France semblait inverser la pression après avoir marqué grâce à Raphaël Audebert - traits indentiques à ceux de son père Alexandre au même âge...

Il manquait Pogačar

Cette fois, la folle relance venue du bout du Caucase, comme face aux Baby Blacks en demi-finale, n'est jamais venue. La résilience des garçons de Cédric Laborde ne peut pas toujours suffire, il faut aussi savoir se récompenser. Paul Cellio-Zwiller se faisait gratter la balle devant l'en-but, avec un avantage qui s'évanouissait vite (35e) ; Roméo Bonnard Martin voyait son essai refusé pour un léger écran de Luka Keletaona (36e) ; si Baptiste Vechambre pensait avoir aplati en force, aucune image ne montrait cela à M. Keane (50e) ; après une longue séquence, Baptiste Tilloles n'assurait pas sa passe (56e).

"Dans ce match, il y a eu plein de tournants, c'était un col des Alpes", avouait Cédric Laborde, qui colle à l'actualité. Il lui a quand même manqué un Tadej Pogačar, ce dynamiteur capable de faire basculer la rencontre sur un exploit individuel et d'exploiter la moindre faille dans le rideau défensif des Baby Boks... Pour chasser du Springbok, leur principale arme, les ballons portés, s'est enrayée. Ce samedi soir, il leur a aussi manqué l'instinct du tueur, celui du champion du monde, finalement...

Ah, de la tension, il y en avait au stade Único Madre de Ciudades de Santiago del Estero samedi. On sait les duels entre Argentins et Anglais très particuliers, notamment en raison du contexte géopolitique qui oppose les deux pays. Une tension peut-être exacerbée par la victoire des Argentins sur les Anglais en demi-finale de Coupe du monde de football en début de semaine, qui a fait des étincelles lors de cette troisième journée du Championnat des Nations. Après un match tendu, marqué par sept cartons jaunes, ce sont les Anglais qui ont arraché la victoire sur une dernière séquence défensive (24-31). 

De quoi faire exulter les coéquipiers d'Henry Pollock et rager les hommes de Felipe Contepomi. Le sélectionneur des Pumas a d'ailleurs fait parler de lui en conférence de presse d'après-match. Agacé par les chants et célébrations anglaises dans les vestiaires, l'ancien ouvreur a d'abord demandé à un représentant anglais de faire revenir l'ordre. Puis, excédé par le bruit des visiteurs et invoquant un "manque de respect", Contepomi a décidé de partir, seulement quatre minutes après son arrivée devant les journalistes. Une scène peu commune qui en disait long sur la colère des Argentins samedi soir.

Alors que tous les projecteurs étaient braqués sur lui, Dave Rennie a réussi son entrée en scène. Pourtant, de la pression, l'ancien sélectionneur des Wallabies en avait. Appelé de manière inattendue à prendre la suite d'un Scott Robertson rejeté par son vestiaire, l'ancien patron des Chiefs avait pour mission de remettre de l'ordre dans une sélection en pleine transition. Et cela a commencé par des choix forts et la remise en question de plusieurs cadres. Décrié pour ses performances en Irlande, Rieko Ioane n'a, par exemple, même pas été appelé pour le Championnat des Nations. Et si Beauden Barrett a, lui, eu la chance d'être convoqué, il n'a pas disputé la moindre minute lors des trois matchs de la phase aller. Mais comment donner tort à Rennie ? Le technicien a simplement donné du crédit à ce qui a marché en Super Rugby cette saison, à savoir les Hurricanes de Ruben Love.

Ce dernier a été au centre d'un système de jeu néo-zélandais très efficace et alléchant. Une tactique offensive faite de jeux dans le dos et de redoublées, dans laquelle la vitesse d'exécution amenée par la présence de deux ouvreurs sur le terrain (Love et McKenzie) a fait des merveilles. Le premier heureux de cette nouvelle dynamique était Will Jordan, auteur de six essais en trois matchs cet été. Celui qui est devenu le meilleur marqueur de l'histoire des Blacks a une nouvelle fois été à dame contre l'Irlande, lors d'une performance néo-zélandaise jugée "clinique" par son sélectionneur. "L'équilibre de notre jeu a été très bon ce soir, vantait Rennie après cette troisième rencontre. Nos colosses ont porté la balle, nous avons été plus tranchants et il y avait des jeux au pied intelligents".

Des propos corroborés par un Damian McKenzie enfin auteur d'une prestation très convaincante sous le maillot noir, avec en prime le titre de joueur du match : "Nous avons eu un très bon équilibre entre notre jeu au pied et notre jeu de course". Ce fameux équilibre peut aussi être le fruit de la nouvelle mentalité d'une équipe qui a retrouvé en Ardie Savea un capitaine très respecté. Et là aussi, il s'agit d'un choix de Rennie. "Les All Blacks sont une équipe de classe. Ils vous punissent si vous ne faites pas le match parfait", remarquait le talonneur irlandais Dan Sheehan. Ce dernier ne pouvait que constater les dégâts après avoir subi la tempête néo-zélandaise dans un Eden Park toujours aussi imprenable. Avec ce troisième succès bonifié en autant de matchs dans le Championnat des Nations, ces séduisants All Blacks font en tout cas passer un petit message au rugby mondial avant leur arrivée en Europe au mois de novembre.

Là-bas, les coéquipiers de Cam Roigard bénéficieront d'un calendrier objectivement plus abordable que celui de l'Afrique du Sud, elle aussi invaincue. Alors que les Boks iront en France et en Irlande notamment, les Néo-Zélandais passeront par le pays de Galles, l'Écosse et l'Angleterre. Rien de simple, mais rien d'impossible pour une équipe qui reprend des couleurs et rêve désormais d'une finale face à la meilleure nation du "Nord", à Twickenham.

Il y avait cette impression laissée depuis le début de la compétition, ce sentiment que ces Bleuets pouvaient enfoncer n'importe quel pack qui se présentait à eux. Au-delà du sentiment, les coéquipiers de Mathéo Frisach avaient survécu aux Baby Blacks grâce à la force de leur mêlée et à la capacité des avants à marquer sur presque chaque ballon porté.

Mais voilà, en face, les Baby Boks ont beau être un peu plus jeunes, un peu moins costauds, ils gardent ce maillot vert et or sur les épaules. On peut les surnommer "baby", ils restent des Boks et, comme leurs grands frères, roulent sur tout le monde dès qu'il s'agit de jouer au plus costaud.

Alors les Bleuets, qui s'étaient frayé un chemin jusqu'à la finale grâce à leur mêlée et à la surpuissance de leurs ballons portés, ont mangé leur pain noir. Jamais ils n'avaient rencontré un tel défi dans les exercices, et pourtant les hommes de Cédric Laborde étaient prévenus. "Forcément, il va y avoir un gros défi sur les mêlées et les ballons portés. On les connaît. Les Sud-Africains vont vouloir nous prendre sur ces phases. Il faudra d’abord qu’on réponde sérieusement à leurs défis", disait le sélectionneur avant le match. Mais voilà, réponse il n'y a pas eu. Les jeunes Coqs ont été déplumés dans l'exercice, dans des proportions rares à ce niveau. Cinq pénalités concédées en mêlée fermée, plus un bras cassé et un ballon porté coffré. Ajoutez à cela quatre touches perdues, dont trois dans les 22 mètres. Les Français ont fait plus que subir, ils ont reculé et souffert dans toutes les épreuves de force.

Pourtant, les Sud-Africains, terriblement impressionnants jusqu'ici, n'ont jamais su réellement profiter de cet avantage physique. Et si leur principale force les a quittés, les Bleuets n'ont pas perdu leur courage dans les rues de Tbilissi et, comme depuis le début de la Coupe du monde, ils ont défendu comme des morts de faim, n'encaissant que deux pénalités avant la pause. "Ce n'est pas parce que ce sont les Sud-Africains qu'on allait se renier", disait Lucas Andjisseramatchi. On l’a compris dès l'entame et cette pénalité non tentée. Les Bleuets se sont même parfois enfermés dans un combat dont ils ne ressortirent jamais vainqueurs, proches des lignes. Alors, ils ont aussi tenté de proposer autre chose en attaque et ont vu les Luka Keletaona ou autres Adrien Drault essayer de faire le jeu sans pour autant tout réussir, faute de repères dans un rugby qu'ils n'avaient jusqu'alors que trop peu expérimenté, mais qui leur a aussi offert leur seul essai de la rencontre. Une piste peut-être pas assez expérimentée par ces jeunes Bleus.

#1 Jack Willis, la crème anglaise

Qui d’autre que lui ? Déjà parmi les tout meilleurs la saison passée, Jack Willis a encore repoussé les limites en 2025-2026. Indéboulonnable, plaqueur infatigable, gratteur redoutable, le troisième ligne anglais évolue tout simplement sur une autre planète. L’Anglais a confirmé qu’il était l’un des joueurs les plus dominants et les plus réguliers du Top 14. Toujours irréprochable dans l’engagement, il a également eu l’avantage d’être présent tout au long de la saison. Non sélectionnable avec le XV de la Rose puisqu’il évolue en France, il a incarné un repère permanent au sein de son équipe, faisant le lien entre les internationaux, absents une bonne partie de la saison, et les plus jeunes appelés à prendre des responsabilités pendant les doublons. Une influence qui dépasse largement le terrain.

Cette importance s’est d’ailleurs concrétisée par sa nomination comme capitaine en fin de saison. Une promotion qui n’a surpris personne tant Jack Willis s’est imposé comme un leader naturel. Exemplaire dans l’attitude, infatigable dans l’effort, il montre la voie par ses actes bien plus que par ses mots. Véritable leader de combat, il ne déçoit presque jamais et répond toujours présent dans les rendez-vous importants.
Dans un championnat aussi exigeant que le Top 14, rares sont les joueurs capables de maintenir un tel niveau d’excellence sur la durée. Par son impact, sa régularité et son influence sur les performances de son équipe, Jack Willis s’impose comme le meilleur joueur de la saison 2025-2026. Une récompense aussi logique que méritée.

#2 Lenni Nouchi, la nouvelle dimension

À seulement 22 ans, Lenni Nouchi confirme qu’il fait déjà partie des références à son poste. Capitaine de Montpellier une bonne partie de la saison malgré son jeune âge, le troisième ligne a une nouvelle fois impressionné par sa maturité, son activité et son influence sur le jeu de son équipe. Infatigable, précieux dans les zones de combat et actif ballon en main, il s’est imposé comme l’un des véritables moteurs du MHR tout au long de la saison jusqu’à la finale, à l’image d’une troisième ligne impressionnante (il convient de citer Billy Vunipola, numéro 1 de notre classement des numéros 8, mais aussi le gratteur Alexandre Bécognée et le complet Yacouba Camara).

Son engagement, sa générosité et sa capacité à montrer l’exemple en ont fait l’un des joueurs les plus réguliers. Régulièrement appelé avec le XV de France, Lenni Nouchi poursuit sa progression à grande vitesse. Bref, une saison pleine, qui confirme son immense potentiel et laisse entrevoir un avenir particulièrement prometteur. 

#3 Cameron Woki, le retour en grâce

Revenu à Bordeaux l’été dernier après deux saisons au Racing 92, Cameron Woki n’a pas tardé à retrouver sa place. Le troisième ligne s’est rapidement imposé comme un élément important de l’UBB. En Gironde, l’international a apporté toute son activité tant en attaque (8 essais inscrits en Top 14, son meilleur bilan), mais aussi ses facultés en touche (17 ballons volés sur lancer adverse, troisième meilleur joueur dans ce domaine derrière Auradou et Verhaeghe).

Au-delà de ses performances, Woki a retrouvé un environnement où il s’épanouit pleinement. Son expérience, son calme et son leadership discret ont fait de lui un relais précieux auprès d’un groupe lancé dans la quête d’un doublé en Champions Cup. Un retour aux sources réussi, couronné par un premier titre en club. Son absence sur blessure en fin de saison régulière de Top 14 a été préjudiciable pour l’UBB… 

Les surprises : Banos et Capilla, les grands espoirs 

À côté des valeurs sûres, plusieurs troisièmes lignes ont créé la surprise cette saison en s’affirmant comme de véritables révélations. À Toulouse, Léo Banos a franchi un cap. Très actif dans le jeu, à l’aise ballon en main et précieux dans les airs grâce à ses qualités en touche, il s’est progressivement imposé dans la rotation des Rouge et Noir. Une montée en puissance qui confirme tout le potentiel aperçu depuis ses débuts. Au Racing 92, Shingi Manyarara a terminé la saison en trombe. Le Zimbabwéen s’est révélé comme l’une des belles découvertes de la phase retour, multipliant les avancées balle en main grâce à sa puissance et sa capacité à casser les plaquages. De quoi s’installer comme une option crédible pour les saisons à venir.

Du côté de Bayonne, Esteban Capilla a signé une première partie de saison exceptionnelle, ponctuée de dix essais. Même si son rendement s’est ensuite légèrement tassé, il reste l’une des révélations de l’exercice. Le Bayonnais est désormais régulièrement appelé avec le XV de France. Enfin, malgré la saison compliquée de Montauban, Kyllian Ringuet a su tirer son épingle du jeu. Régulier, généreux dans l’effort et souvent l’un des rares joueurs à maintenir son niveau de performance, il a confirmé qu’il possédait les qualités pour évoluer au plus haut niveau. Son arrivée à Castres sera l’un des dossiers à suivre avec attention la saison prochaine, tant son potentiel laisse entrevoir une belle marge de progression. 

Les déceptions : Babillot et Macalou déclassés

Plusieurs troisième ligne n’ont pas connu la saison espérée. Emblématique capitaine du Castres olympique depuis plusieurs années, Mathieu Babillot a vu son statut s’effriter au fil des mois. Longtemps incontournable, le Tarnais a été progressivement déclassé dans la hiérarchie, connaissant un exercice bien plus discret qu’à l’accoutumée. Même constat pour Sekou Macalou. Habitué à faire basculer les rencontres grâce à ses qualités athlétiques hors normes, le flanker du Stade français n’a jamais retrouvé son influence d’antan. Cantonné le plus souvent à un rôle d’impact player, avec seulement huit titularisations, l’international français a peiné à peser sur les performances de son équipe (1 seul essai).

Du côté du Stade toulousain, les attentes étaient également élevées autour de Théo Ntamack et Mathis Castro-Ferreira. Mais entre blessures et manque de continuité, les deux jeunes troisième ligne n’ont pas réussi à franchir le cap espéré. Leur potentiel demeure immense, mais cette saison a davantage freiné que confirmé leur progression. Le constat est similaire pour Patrick Tuifua. Considéré comme l’un des plus grands espoirs français à son poste, le Toulonnais a lui aussi vu son exercice perturbé par les pépins physiques. De quoi l’empêcher d’enchaîner et d’exprimer pleinement ses immenses qualités. 

Steve Borthwick n’a sans doute pas eu besoin de grand discours pour motiver ses troupes avant cette rencontre face aux Pumas. La simple vue des hordes de supporters argentins défiler dans les rues de Buenos Aires après leur victoire face à la Perfide Albion en demi-finale de Coupe du monde de foot a certainement suffi à remonter la Rose, la rendre un peu plus piquante.

Il n’a pas fallu attendre longtemps pour comprendre que cette démonstration face aux faibles Fidjiens n’était peut-être pas qu’un feu de paille et que le pire Tournoi des 6 Nations de l’histoire du pays pouvait être oublié. Dans une rencontre de tranchées au moins aussi engagée que celle du ballon rond quelques jours plus tôt, ce sont encore les Anglais qui ont frappé les premiers. La réalisation de Tommy Freeman les a simplement lancés vers une première mi-temps parfaitement négociée avec les deux nouvelles réalisations de l’inévitable Ben Earl et une avance de seize points avant de rentrer aux vestiaires.

Mais à en voir le maillot argentin inspiré de celui de l’Albiceleste d’un certain Diego Maradona et la légendaire main de Dieu, le football inspire le monde. Et la Rose s’est presque calquée sur l’Angleterre du ballon rond, laissant l’Argentine revenir à deux petits points. Mais portés par l’odeur de la vengeance, les coéquipiers de Fin Smith n’ont finalement pas cédé et ont même terminé par faire la bonne opération du jour avec cinq essais et une victoire à cinq points. Face à la Nouvelle-Zélande à l’automne, Borthwick devra peut-être réinventer un peu son discours. 

Plus d'informations à suivre...

Vous n'êtes finalement pas si loin de cette équipe d'Afrique du Sud. Quel est le sentiment après cette défaite et cette médaille d'argent ?

Il y a un moment donné, au milieu de la deuxième mi-temps, on sent qu’il y a un bras de fer. On n’est pas loin de gagner, mais on n’y arrive pas. À la fin, c’est plus compliqué quand tu cours après le score. On n’a pas eu cette pénalité qui aurait pu permettre de passer devant et de changer un peu l'état d'esprit de cette fin de partie.

Est-ce que l'essai refusé juste avant la pause avec la pénalité des Baby Boks est un tournant du match ?

Il y en a eu plein, des tournants. Il y a eu tellement de checks vidéo, des essais accordés et refusés des deux côtés : c’était un peu les montagnes russes. Après, on avait des opportunités et on n’a pas réussi à les concrétiser. Sur deux avantages, on franchit plusieurs fois, on a des occasions de marquer, et finalement on ne marque pas les points et on ne revient pas à l'avantage. Ce sont deux occasions qui retombent à zéro. Dans un match serré comme ça, c’est sûr que c’est difficile.

Comment expliquez-vous ce manque de réalisme qui a pu vous plomber à certains moments ?

C’est un peu compliqué. Près des en-buts, ils sont très agressifs, ils mettent beaucoup de pression. On n’a pas réussi à avoir le calme et la lucidité avec la fatigue et l'engagement qu'il y a eu. Ce sont des moments compliqués à gérer.

Vous avez eu plus de difficulté en conquête, qui était votre grosse force. C'est ici que se fait la différence ?

Oui, on a eu le match qu’on attendait. On n’a pas été surpris par l’efficacité des Sud-Africains. Je pense qu’on a réussi à rectifier le tir en deuxième mi-temps en mêlée. On n’est même pas loin d’aller chercher un peu plus quand on commençait à prendre un peu le dessus (rires). Et puis, en touche, on n’a pas réussi à trouver les bonnes zones, à être précis sur nos annonces et à nous lancer. On manque quelques ballons pour tuer ce match, pour passer devant.

Les tops : 

• 13. Adrien Drault : 6/10

Le trois-quarts centre aura été de tous les registres ce samedi en finale. Il aura d'abord constaté les excellentes dispositions de ses deux vis-à-vis au centre, avant de prendre ses responsabiiltés : par deux fois il aura fait "péter" le ballon du 13 Markus Muller, l'un des plus grands dangers adverses (21e, 31e). S'il a multiplié les plaquages dans les quatre coins du terrain, on l'aura aussi vu avec le ballon en main, avec cette percée remarquable de 30 mètres, amenant un temps fort pour ses coéquipiers (55e).

• 7. Lucas Andjisseramatchi (cap.) : 6/10

Malgré la défaite, le capitaine aura montré la voie. Hyper actif en défense, le Rochelais sut percevoir les opportunités au sol : il fut récompensé à deux reprises pour des grattages justes (35e, 44e). Même dans les moments de flottement, il a amené de l'avancée à son équipe (22e).

• 5. Roméo Bonnard-Martin : 5,5/10

L'essai qui lui a été refusé par une obstruction de Keletaona laissera d'immenses regrets (37e). Le polyvalent Toulousain n'aura jamais cessé le combat, lui qui aura joué l'intégralité de la rencontre malgré son fort tonnage. Son énorme plaquage à la 20e illustre bien son engagement.

Les flops : 

• 1. Mathéo Frisach : 3,5/10

Le début de partie était pourtant si prometteur. Mais le rugby est ainsi et ne se cantonne pas au jeu courant, là où le gaucher surnageait avec et sans ballon. Très vite, quand les mêlées se sont multipliées, on a vu la supériorité sud-africaine tant sur le côté droit, chez Alexandre Langlois, que sur le sien. Il fut pénalisé deux fois dans le secteur pour être "monté sous la pression", dixit l'arbitre M. Keane (18e), et pour une liaison illicite (29e). Une prestation d'autant plus frustrante quand on sait son potentiel, et qu'il a dû sortir, blessé à l'épaule gauche (34e).

• 3. Alexandre Langlois : 3,5/10

Même constat d'impuissance que pour son pendant à gauche : le Grenoblois aura reculé par deux fois avant d'être sanctionné d'un coup de sifflet. Sa liaison avec le talonneur ayant montré ses fragilités sous la pression bok... Pour ne rien arranger, à son retour en jeu, il était pénalisé pour un mauvais plaquage (72e).

• 10. Luka Keletaona : 4/10

Dans un premier temps un peu absent en défense, le demi d'ouverture aura tenté quand il pouvait. En témoignent ses petits par-dessus intéressants qui pouvaient ne pas passer (26e) mais pouvaient aussi provoquer des cafouillages adverses (44e). On notera son excellent 50-22 après un arrachage. Toutefois, son obstruction conduisant au refus de l'essai de Bonnard-Martin (37e) a empêché les Bleuets de marquer à un moment clé.

Plus d'informations à suivre...

Le Toulouse Olympique est en feu. Les Toulousains ont inscrit 105 points lors de leurs deux dernières rencontres. Avant-dernier de Super League il y a quelques semaines, le TO XIII réalise une deuxième partie de saison intéressante et revient aux portes du top 8.

À seulement quatre points derrière les Dragons Catalans, les hommes de Sylvain Houlès vont-ils s'imposer ce soir face à York ?

Après la rouste infligée aux Fidjiens à Liverpool (8-73), les Anglais se déplacent à Santiago pour affronter les Argentins et se rapprocher de l'Irlande et de la France, en tête du classement de la poule Nord.

En face, les Argentins sont venus difficilement à bout des Gallois lors de la deuxième journée (35-21) et doivent gagner pour garder un espoir de remporter cette compétition.

L'arbitre de la rencontre est M. Angus Gardner (Australie).

Les images sont tout sauf rassurantes. Titulaire à l’arrière et même capitaine de la Géorgie contre le Chili, Davit Niniashvili ne sera pas resté longtemps sur la pelouse. Dès la troisième minute, le Rochelais est resté au sol après une de ses interventions. Alors qu’il avait le ballon, l’ancien joueur du Lou a été plaqué par derrière par un de ses adversaires. Sa cheville gauche est alors restée ancrée au sol. Forcément, ce fait de jeu a fait des dégâts. 

Niniashvili n’a jamais pu reprendre le jeu. Directement remplacé par Tedo Abzhandadze, le joueur d’Aurillac, le Maritime ne pouvait même pas poser le pied droit au sol au moment de quitter le terrain. Il a dû être épaulé par les docteurs de sa sélection. Forcément, les images n’avaient rien de rassurant pour le staff charentais. Déjà malchanceux la saison passée au niveau des blessures, Grégory Alldritt et les siens vont croiser les doigts pour que ce ne soit qu’une grosse frayeur concernant le Géorgien.

Les Sud-Africains visaient la passe de trois dans ce Championnat des Nations après deux victoires fringantes face aux Anglais et aux Écossais. Si Rassie Erasmus avait procédé volontiers à une belle revue d'effectif, l'objectif demeurait inchangé afin de maintenir une certaine compétitivité. Du côté des Gallois, si les derniers mois ont apporté des signes d'amélioration, ce duel constituait aussi un révélateur sur leur propre résistance face au cador du rugby mondial. Les locaux montraient d'emblée une certaine énergie par Wiese, déboulant sur plusieurs mètres, et marquant un essai plein de conviction sur l'une des premières possessions (7-0, 7e). Les Springboks insistaient sur l'épreuve de force et faisaient des ravages dans ce secteur.

Reinach profitait de cette aubaine, et le demi de mêlée s'échappait derrière sa mêlée dominatrice et se faufilait entre deux défenseurs pour inscrire le deuxième essai local (14-0, 15e). La suite ne dérogeait pas à une certaine règle, qui voyait les hommes de Rassie Erasmus dominer copieusement leurs adversaires, mais ils commettaient un nombre incroyable de fautes de main dans la zone décisive. Courageux, les Gallois résistaient tant bien que mal, malgré une conquête parfois bousculée. Alors que le XV du Poireau pointait le bout de son nez sur l'une de ses rares incursions, le contre était plutôt fatal. Moyo distillait une diagonale de qualité dont profitait Kriel après un rebond favorable, pour marquer en coin (19-0, 40e). Un moindre mal après une telle occupation et des opportunités laissées en route, comme ces deux essais refusés à du Toit pour des fautes en amont de la concrétisation.

Plus d’informations à suivre…

Plus d’informations à suivre…

Après leur victoire au bout du suspense contre les Baby Blacks (26-22), les Bleuets de Cédric Laborde ne sont plus qu'à un match du titre suprême, qu'ils n'ont plus remporté depuis 2023.

En face, les Baby Boks réalisent jusque-là une Coupe du monde parfaite et, après avoir étrillé les Anglais en demi-finale, les jeunes champions du monde rêvent de faire le doublé comme leurs aînés.

L'arbitre de la rencontre est M. Reuben Keane (Australie).

Ce samedi, le XV de France s’est imposé (15-42) face au Japon pour clôturer sa série de trois matchs. On a débriefé cette rencontre et on fait le bilan de cette première partie du Championnat des nations.

Que retenir de ces trois premiers matchs ? Les gagnants et les perdants de cette tournée, les Bleus se sont-ils rassurés ? On analyse tout ça dans la Troisième mi-temps !

Les Springboks sont toujours aussi dominants et veulent poursuivre sur leur lancée pour ce troisième match du Championnat des Nations face au pays de Galles.

De leur côté, les Gallois sont parvenus à battre les Fidji lors de leur premier match du Championnat des Nations et veulent désormais embêter les doubles champions du monde en titre.

Le match est arbitré par Andrew Brace.

Plus d'informations à suivre...

L'été dernier, lors de la tournée de l'Angleterre en Argentine, Asher Opoku-Fordjour et Chandler Cunningham-South avaient été la cible de racisme à l'échauffement et lors de la première mi-temps du deuxième test, à San Juan. Un an plus tard, les Britanniques sont de retour dans le pays d'Amérique du Sud pour leur troisième et dernier match dans ce Championnat des Nations. De nouveaux incidents ne seront pas tolérés et, selon le capitaine du XV de la Rose, Jamie George, ils entraîneront "la réaction la plus ferme qui soit". Le talonneur a indiqué face à la presse, en avant-match, que cela pourrait aller jusqu'à une sortie du terrain de la part des joueurs, même en plein match ! "C'est une possibilité qui est à l'étude", appuyait le joueur des Saracens. Forts de leur expérience de l'année passée, les joueurs de Steve Borthwick ont donc discuté de comment réagir en cas de débordements de fans argentins.

"Le racisme n’a pas sa place dans le monde et j’y crois fermement, a continué Jamie George. Nous avons eu des discussions sur le scénario "Et si… ?", mais la Fédération argentine de rugby nous a assuré avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour que cela ne se produise pas. Nous leur faisons confiance. En parallèle, nous avons un plan B. Ce qui s’est passé (l’année dernière) restera gravé dans ma mémoire pour le reste de ma vie – et cela ne m’était pas personnellement destiné. Cela visait mes coéquipiers, et je tiens à eux plus que tout au monde. Donc, si un incident de ce genre venait à se reproduire, il mériterait la réaction la plus ferme qui soit."

World Rugby avait confirmé par la suite que l'Angleterre avait déposé une plainte, mais que, malgré une enquête, les auteurs n'avaient pas pu être identifiés.

Cliquez ici si la vidéo ne s’affiche pas.

On est en direct sur Twitch pour parler du succès tricolore sur la pelouse du Japan National Stadium à Tokyo.

Êtes-vous satisfait de conclure cette tournée sur une très bonne note ? 

Ce n’est pas une tournée, c’est une compétition. Une belle compétition qu’on a découverte en même temps qu’on la jouait. Et oui... je félicite le capitaine Max (Lucu), ainsi que tous les joueurs qui ont participé à ces cinq semaines. Tout au long de ces cinq semaines, on a pu se préparer, on a pu être compétitifs à chaque match, et on termine avec une victoire bonifiée ici, au Japon. C’est donc une grande satisfaction pour toute la délégation.

Douze points au classement après ces trois matchs, c’était l’objectif dans cette compétition ?

L’objectif, c’est toujours de performer avec l’équipe de France. On connaissait le challenge, il était très, très difficile. Nous sommes venus en reconnaissance... En fait, on a choisi un scénario. On s'est positionné en Australie, entre les deux fuseaux horaires. Celui qui était le plus à l'est, Christchurch, et celui qui était le plus à l'ouest, Tokyo. Un choix par rapport à la météo aussi. On a choisi de partir à 33 joueurs et de compléter ensuite avec les finalistes. Tout s’est bien déroulé, sachant qu’on était vraiment sur des variables d’ajustement en fonction des éliminés, des blessés et des joueurs disponibles. Tout s'est bien passé, et surtout, je dirais que l'énergie, l'engagement des joueurs et de Max, notre capitaine, ont été magnifiques. Ils sont récompensés.

Vous aviez demandé des réponses sur certains secteurs comme la conquête, la mêlée, les ballons portés. Êtes-vous pleinement satisfait aujourd'hui ?

Les ballons portés, c’était un choix stratégique au regard des conditions météorologiques et vu ce qu’on avait identifié chez l'adversaire. Aujourd’hui, on avait choisi de mettre l’accent sur quelques "set-ups", notamment la touche et la mêlée. Après cinq semaines de travail, c’est bien de terminer comme ça. On peut concevoir qu’au début, on ait eu du mal à s’aligner, mais on peut concevoir aussi que le travail et l’acclimatation des derniers joueurs arrivés nous ont permis de faire une bonne performance aujourd’hui. Une très bonne performance, même.

Le secteur défensif a également été très solide. Vous n'encaissez que deux essais aujourd'hui. Est-ce l'aboutissement de ces cinq semaines de vie commune ?

On a travaillé tous les secteurs qui nous semblaient essentiels. Mais surtout, les joueurs ont tellement bien répondu... Je vous le disais déjà en conférence de presse jeudi lorsque j'ai annoncé l'équipe : dans le sport, on ne sait jamais ce qui peut arriver, mais l’"entraînabilité" — je ne sais pas si ce mot est juste — des 42 joueurs, puis 41, a été exceptionnelle. Il y avait une fraîcheur... Il n’y a jamais eu un mot, jamais une pensée disant que c’était une fin de saison, ou que c’était, pour certains, le douzième mois de compétition. On a réussi à "switcher" sur le scénario qu'on leur a proposé, et à cultiver cette appétence autour de cette compétition qu’on découvrait au fil de l’eau. Pour certains, c’était la découverte d’un pays, d’un autre rugby. Tout était frais, tout était une fenêtre ouverte sur le rugby mondial et les meilleures nations du monde. Max (Lucu) n’était jamais allé en Nouvelle-Zélande ni en Australie, comme beaucoup d’entre eux. Ça leur a donné une fraîcheur surprenante, et ça a "matché". Ils n’ont jamais rechigné. Dès qu’on est arrivé ici au Japon, on s’est mis dans la chaleur, on ne s’est pas protégés. Ils ont avancé. Tous les entraînements qu’on a faits ici, on a souffert, énormément. On a pris conscience des difficultés qu'on aurait à jouer ce match-là. Il y a eu une grande émulation. Je félicite une fois de plus Max et son équipe.

Vous aviez 42 joueurs au départ, un groupe conséquent. La facilité aurait pu être de beaucoup tourner pour le dernier test, de donner du temps de jeu à certains. Qu'est-ce qui vous a convaincu de ne pas le faire ?

On ne construit jamais une équipe ainsi. Le mot "tourner" n’existe pas en équipe de France. Chaque sélection se gagne, se mérite, et on doit être juste. S'il y a des modifications, c'est parce qu'on voit qu'il y a une émulation, et on se doit d'être juste sur les choix. C’est un principe de sélection. Et dans ce principe, il y a la performance, mais parfois aussi l'anticipation de la fraîcheur. Et puis, c’est vrai qu’on avait de bons retours, de bons indicateurs. On sentait qu’on pouvait continuer avec cette équipe-là, qui était une équipe très "entraînable", je le répète. Il y avait un bon mix entre des joueurs jeunes et des joueurs d’expérience, un peu moins jeunes, mais qui avaient très, très envie d’en découdre. En fait, le thème depuis le début a été : "Pourquoi on y va ? Parce qu’on en a besoin." Je vous ai parlé de Thomas Coville. Il m'a dit : "Pourquoi je fais le tour du monde ? Pourquoi je fais ces bateaux ? Parce que j’en ai besoin." Ça nous a beaucoup inspirés. Ça répondait à la question du « pourquoi ». Pourquoi on était tous là ? Parce qu'on avait un besoin. On avait besoin d'en découdre, besoin de voir, quels que soient nos chemins respectifs.

Vous parlez d'une équipe qui se construit. À quel point les performances individuelles sur cette tournée rebattent-elles les cartes pour l'avenir ?

Ah oui, il faut être aveugle pour ne pas voir les performances des uns et des autres, ou alors ne pas vouloir les voir ! C’est parfait pour l’émulation, c’est parfait pour ce qu’on essaie de construire depuis maintenant plusieurs années autour des joueurs potentiellement sélectionnables en équipe de France. Parfois, en France, on oublie le parcours. À mi-parcours, on est dans le coup. Rien n’est gagné, parce qu’on sait très bien qu’on va recevoir les Fidji — qui seront dans un autre état de forme en novembre —, l’Argentine, et bien sûr la meilleure équipe du monde actuellement, l'Afrique du Sud. Donc, on a 12 points. Au final, on est même gourmands, on se dit que ce match en Nouvelle-Zélande nous a laissés sur notre faim, et c’est peut-être ça qui nous a donné cet appétit pour ces deux matches-là. Il y a beaucoup de joueurs qui ont affirmé une ambition et, surtout, une compétitivité pour porter ce maillot.

Cette tournée marquait aussi l'intégration de deux nouveaux membres dans votre staff, Maxime Petitjean et Gérald Bastide. Quel bilan en tirez-vous et quelles sont les perspectives ?

Sur la construction du staff, je suis très satisfait de sa performance. C’est d’ailleurs l’occasion de féliciter le staff dans sa globalité. Il y a beaucoup de personnes qui œuvrent autour des joueurs. Ils ont été bien accompagnés, à tous les niveaux. L’intégration des compétences par rapport aux transformations de notre staff s’est réalisée parfaitement. Je suis très satisfait de l’évolution de notre organisation.

Après deux revers, dont un très lourd face aux Anglais la semaine dernière, les Fidji doivent réagir face aux Écossais lors de cette troisième journée du Championnat des Nations.

De son côté, l'Écosse veut rebondir après sa défaite en l'Afrique du Sud la semaine dernière.

La rencontre est arbitrée par Matthew Carley.

Mais qu’est-il donc passé par la tête de Marco Riccioni à la 67e minute d’Australie - Italie ? Alors qu’il était sorti du terrain dix minutes plus tôt et que son équipe était largement dominée par des Wallabies impressionnants (50-10), le pilier italien a dégoupillé lors d’un accrochage et a commis une grave erreur.

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Pour bien comprendre comment le pilier droit s’est retrouvé en tribunes, remettons un peu de contexte. Entré en jeu il y a peu, le deuxième ligne australien Miles Amatosero plaque haut Ion Neculai en bord de touche, ce qui ne plaît pas vraiment à son compère Danilo Fischetti. La situation dégénère entre les deux équipes et, à force d’empoignades musclées, se termine au niveau des bancs de touche. Marco Riccioni se trouve dans les parages et, n’appréciant que très peu la scène, assène un violent coup avec sa main dans le visage d’Amatosero.

Même si l’angle de la caméra ne permet pas de déterminer si la main est ouverte ou si l’Italien avait le poing serré, la sanction est sans appel pour M. Ridley : carton rouge et exclusion définitive pour le futur joueur de l’Usap. En étant sur le banc, Riccioni a donc sanctionné son équipe car, carton rouge oblige, les Italiens ont dû terminer la rencontre en infériorité numérique.

Déjà que le score était lourd pour les Transalpins, ce geste évitable n’a pas aidé les hommes de Gonzalo Quesada à aller chercher les deux essais qu’il leur manquait pour grappiller un point de bonus. Pire encore, ils ont fini par encaisser un neuvième et dernier essai et repartiront d’Australie les valises bien chargées et la tête pleine de doutes.

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Tous les regards étaient braqués sur l’association entre Matthieu Jalibert au poste de numéro 15 et Romain Ntamack à l’ouverture lors des deux derniers matchs du Championnat des Nations. En l’absence de Thomas Ramos, Fabien Galthié et son staff ont décidé de positionner l’ouvreur bordelais à l’arrière pour les deux dernières rencontres face à l’Australie et au Japon, permettant ainsi de l’associer à Romain Ntamack. Résultat : deux victoires convaincantes et une association qui a tenu toutes ses promesses, que l’on a déjà hâte de revoir sur les terrains.

À l’issue de la rencontre face au Japon, Matthieu Jalibert est revenu au micro de TF1 sur son rôle d’arrière avec les Bleus : "On a un système où, être en 10 ou en 15 en équipe de France, ça ne change pas grand-chose. Moi, ce que je veux, c’est être sur le terrain, prendre du plaisir, et c’est ce qui se passe depuis un petit bout de temps. J’essaye toujours de donner le meilleur de moi-même quand je suis sur la pelouse. À l’image de la prestation collective, je suis très content de ces trois matchs. J’ai pris la décision de venir ici cet été malgré une saison compliquée et beaucoup de fatigue, mais disputer une compétition avec un titre à aller chercher, ça donne un goût encore plus particulier et excitant". 

Avant d’être relancé par Yoann Huget, ancien international français, sur la possibilité d’adopter définitivement ce poste de numéro 15 : "Non, je pense qu’en club, mon poste, c’est numéro 10. C’est là où j’ai le plus de repères et c’est là où ils ont le plus besoin de moi. Le poste de 15 offre un positionnement un peu différent, qui me donne plus d’espace avec le ballon. C’est une deuxième lecture du jeu, quelque chose qui ne peut que me faire progresser dans ma palette. Mais globalement, j’espère rester en position de 10". 

Le Bordelais a par ailleurs rappelé que le bilan des Bleus était très positif à l’issue de ces trois premiers matchs du Championnat des nations, avec 12 points et la première place de la poule Nord.

• 15. Matthieu Jalibert : 6/10

Le joueur de l’UBB a connu du déchet en début de match, avec un en-avant bien inhabituel (12^e), et ce coup de pied dans l’axe immédiatement puni par une contre-attaque conclue par Ishida (15^e). Sans fioritures mais sans déchet dans sa couverture du fond du terrain, il a beaucoup mieux alterné dans ses positions offensives avec Ntamack que face à l’Australie, et s’est surtout signalé par un doublé (18^e, 43^e). Fausse note : ce carton jaune concédé pour un plaquage haut sur Gunter (58^e).

• 14. Théo Attissogbe : 6/10

Sevré de munitions lors du premier acte, le Palois s’est en revanche signalé par une immense activité sans ballon, en défense notamment (très sérieux dans ses chasses, ses montées en pointe ont également perturbé l’ouvreur Ito), mais surtout dans les airs où il s’est avéré impérial, comme sur le deuxième essai de Jalibert. Orné d’un bandeau en deuxième période, il s’est proposé aux quatre coins du terrain, sans parvenir à faire sauter le verrou.

13. Fabien Brau-Boirie : 5,5/10

Pas grand-chose à signaler offensivement, à l’exception de cette action de la 16^e sur laquelle il décale parfaitement Grandidier-Nkanang. Repassé à son poste préférentiel de premier centre à partir de la 56^e, il a retrouvé quelques sensations mais n’a pas trouvé l’occasion de s’exprimer pleinement. Forcément frustrant. En défense, il s’est avéré solide, faisant même exploser une paire de ballons au contact aux costauds Tua et Riley.

• 12. Yoram Moefana : 6,5/10

Le perce-muraille de l’UBB a été le premier Tricolore à se signaler par une percée dès la première minute, mettant les siens en permanence dans le sens de la marche. Toujours précieux dans le travail de l’ombre, comme ce déblayage qui a ouvert la voie de l’essai à Lucu (30^e), son relais très propre sur celui de Jalibert (43^e), mais aussi sur les "deuxièmes ballons". Remplacé à la 56^e par Kalvin Gourgues.

• 11. Aaron Grandidier-Nkanang : 5,5/10

Il avait cru faire le plus dur à la 16^e, jusqu’à ce qu’un mauvais rebond à la poursuite d’un coup de pied le prive d’un superbe essai. Sorti du terrain un peu naïvement par la défense nippone (39^e), il s’est immédiatement rattrapé par une prise de balle aérienne autoritaire. Il a plus souffert en deuxième mi-temps, avec un repli manqué et une contre-attaque peu inspirée, sanctionnée d’une pénalité (62^e).

• 10. Romain Ntamack : 6/10

Devant la domination de ses avants, il a choisi de leur laisser les clés, et il a très bien fait. À noter une complicité avec Jalibert encore plus fluide que la semaine dernière, symbolisée par une passe décisive (18^e) mais surtout par des interversions plus nombreuses dans la conduite du jeu. Sa passe au pied pour Attissogbe (49^e) aurait mérité meilleur sort. À son débit, un coup d’envoi direct en touche (37^e) et un ballon perdu au sol (56^e), alors qu’il semblait avoir franchi.

• 9. Maxime Lucu : 6/10

Il a parfaitement exploité la domination de son paquet d’avants, par un pur essai de demi de mêlée (30^e) mais surtout au travers de jeux au pied justes, qui ont notamment permis à Attissogbe de briller dans les duels, récupérant plusieurs ballons. Même ses dégagements en catastrophe ont fini par sortir… Seules fautes de goût : dégagement long direct en touche à la 32^e et un autre dévissé à la 67^e. Remplacé dans la foulée par Paul Graou, qui a pu fêter sa première par une victoire.

• 8. Alexandre Roumat : 6,5/10

Pour son retour en bleu après presque deux ans d’absence, le Toulousain a rendu une copie assez propre. Il a notamment inscrit le 3^e essai des Bleus, à la conclusion d’un ballon porté (24^e) et a été une alternative intéressante dans le secteur de la conquête aérienne. Derrière la mêlée, il a bien alterné, avec notamment un bon départ, mettant son équipe dans l’avancée (61^e). À son débit, il a été sanctionné pour un hors-jeu de ligne (9^e), offrant les trois premiers points aux Japonais, et a une part de responsabilité sur l’essai du pilier japonais Otsuka où il a laissé un espace entre lui et Poirot, qui rate son plaquage (36^e). Pour l’anecdote, en voulant faire une passe sur un pas, il a failli assommer Auradou (48^e).

• 7. Marko Gazzotti : 7/10

De par son poste de flanker, on l’a moins vu ballon en main que lors des deux premières rencontres où il avait évolué au centre de la troisième ligne. Toutefois, il n’a eu de cesse d’être le premier soutien sur les points de rencontre. Il a également vraiment beaucoup plaqué. En clair, il a été bon dans le travail de l’ombre. À son débit, il a mal jugé un coup d’envoi japonais, mais sans conséquence (3^e). Et a été sévèrement secoué sur un plaquage japonais (21^e).

• 6. Lenni Nouchi : 5/10

Un match à vite oublier pour le Montpelliérain. D’abord, il a quitté le terrain dès la 6^e minute de jeu, victime d’un choc à la tête sur un plaquage. Il a alors été remplacé par Killian Tixeront. Certes, il est revenu rapidement (18^e), mais ne s’est pas montré aussi tranchant que face à l’Australie. Sans doute était-il un peu émoussé sur ce dernier match d’une très longue saison. Plus grave, il a quitté le terrain porté par le staff médical, la faute à une blessure à la cheville gauche (62^e). Tixeront est alors revenu sur la pelouse.

• 5. Emmanuel Meafou : 6,5/10

Si les Bleus ont été si performants dans les ballons portés, il n’y est pas étranger. Au contraire. Son imposant physique a fait mal aux Japonais dans ce secteur de jeu. On l’a aussi vu tenir le ballon à quelques reprises, notamment après une bonne récupération de Moefana dans un duel aérien en première mi-temps. En revanche, il a perdu un ballon en pleine course après un franchissement (25^e). Il a été remplacé à la 56^e minute de la rencontre par Tom Staniforth.

• 4. Florian Verhaeghe : 5/10

Dès le début du match, il a été contraint de sortir pour un protocole commotion (6^e). Et même s’il est revenu à la 18^e minute, il n’a pas semblé complètement dans son assiette. Durant son temps de présence sur le terrain, les Bleus n’ont pas perdu de ballon en touche. En tant que capitaine de l’alignement, il a donc su trouver, malgré tout, les bonnes zones de saut. Un point positif. Pour le reste, il s’est montré très discret. Il a donc été remplacé définitivement par Hugo Auradou à la mi-temps, qui s’est fait arracher un ballon des mains en début d’alignement.

• 3. Régis Montagne : 7/10

Le Clermontois tient probablement son match de référence en bleu. Malgré le climat, le droitier français a affiché une activité XXL dès le début du match : un bon retour intérieur pour fermer un intervalle à un joueur japonais (5^e) et une bonne charge après touche (15^e). Juste avant l’essai de Matthieu Jalibert, il a bien failli conclure en force près de la ligne (18^e). Une bonne montée défensive pour coffrer un Japonais (21^e). Il a aussi été dominant dans le secteur de la mêlée. Deux grosses poussées qui ont permis de récupérer une pénalité (29^e, 46^e). À confirmer en novembre prochain. Il a été remplacé par Sipili Falatéa à la 56^e minute du match.

• 2. Maxime Lamothe : 7/10

Dans le sillage de sa bonne entrée en jeu face à l’Australie, il a inscrit deux essais, le premier sur un ballon porté (2^e), le second sur du jeu dans le petit périmètre. Globalement, on l’a vu très actif et souvent ballon en main. Évidemment, il a eu un peu de déchet mais rien de grave. Il s’est fait arracher un ballon sur une percussion par le deuxième ligne Dearns (12^e) et a écopé d’un coup franc pour avoir impacté trop tôt en mêlée (14^e). À part ça ? La confirmation pour le staff que le Bordelais a aujourd’hui une vraie dimension internationale. Il a été remplacé par Peato Mauvaka à la 56^e minute de la rencontre.

• 1. Jefferson Poirot : 6/10

Même s’il a été sanctionné (sévèrement) sur la première mêlée de la rencontre (8^e), le Bordelais s’est montré dominant en mêlée fermée. Il a aussi montré pas mal d’activité. Il a été globalement saignant en défense : un bon plaquage offensif qui a fait reculer de deux mètres un joueur japonais (6^e). Mais il est un peu responsable sur le deuxième essai japonais où il rate son plaquage sur le pilier Otsuka (36^e). Il a été remplacé à la 56^e minute par Reda Wardi.

Il n'y a pas eu l'ombre d'un doute pour les Bleus. À Tokyo, les hommes de Fabien Galthié ont été bien supérieurs au Japon et ont terminé leur "tournée" du Sud par deux victoires en trois matchs (15-42). Un bilan qui n'est pas parfait mais qui est suffisant pour virer en tête du classement de l'Hémisphère Nord, à l'issue de la première phase du Championnat des Nations. Car même s'ils ont perdu en Nouvelle-Zélande lors de leur premier match, les coéquipiers de Maxime Lucu ont empoché deux points de bonus importants du côté de Christchurch. Et si Fabien Galthié insistait beaucoup sur ces deux unités glanées dans la défaite, c'est parce qu'il se doutait que tout le monde ne parviendrait pas à le faire. 

Ce fut notamment le cas des Irlandais. Eux qui avaient le même calendrier que les Bleus cet été, et qui avaient empoché des victoires bonifiées en Australie et au Japon, ont eux aussi échoué en Nouvelle-Zélande. Mais contrairement aux Français, les Celtes n'ont pas accroché le moindre point de bonus face aux Blacks (40-21). Avec la défaite à un point des Écossais en Afrique du Sud (J2), mais aussi celles à zéro point des Anglais en Afrique du Sud (J1) et des Gallois en Argentine (J2), et étant donné que l'Italie a perdu ses deux premiers matchs, les Bleus étaient donc intouchables au classement du "Nord" dès la fin de leur match à Tokyo. 

Cette première place estivale permet aux hommes de Fabien Galthié d'envisager sereinement la phase retour, dans laquelle ils recevront les Fidji, l'Afrique du Sud et l'Argentine. La France aura donc son destin entre les mains en novembre pour tenter se qualifier en finale face à la meilleure équipe de la poule "Sud", à Twickenham.

Les Bleus n’avaient pas vraiment envie de prendre leur temps à Tokyo. Une première offensive bien menée, une pénaltouche et c’est Maxime Lamothe qui a débloqué le compteur. Dès la deuxième minute, le talonneur bordelo-béglais a parfaitement lancé les Français (0-7). On se disait alors que cette troisième sortie estivale allait se transformer en petite balade. C’était sans compter sur ces Japonais, toujours aussi accrocheurs. Les joueurs de Fabien Galthié ont laissé leurs adversaires revenir au score. Un coup de pied de l’arrière Matsunaga (3-7, 10’) puis un essai de l’ailier Ishida (8-7, 15’) ont mis les Nippons devant au tableau d’affichage.

Bousculé, le XV de France n’a pas vraiment douté. Portés par un huit de devant dominateur sur les ballons portés, les Tricolores ont remis la main sur cette rencontre, pour ne plus jamais l’enlever. En quelques minutes, Romain Ntamack et les siens ont fait le break. Les Japonais, inférieurs, n’ont pu que constater les dégâts. Matthieu Jalibert (19’), Alexandre Roumat (23’) et Maxime Lucu (30’) ont visité l’en-but adverse. De quoi donner vingt points d’avance aux leurs (8-28). Juste avant la pause, les locaux ont réagi avec un essai en force de leur pilier gauche : Hayate Era. Au moment de récupérer, les Bleus sont sereins sans être flamboyants.

Lamothe et Jalibert voient double

Comme en Australie la semaine passée, la seconde mi-temps fut agréable à suivre en tant que Français. Du moins jusqu'à l'heure de jeu. Histoire de tuer tout suspense, Matthieu Jalibert s’est offert un doublé sous les poteaux nippons (43’). Encore une fois repositionné à l’arrière pour l’occasion, le Girondin a rendu une bonne copie malgré quelques imprécisions. Le carton jaune qu’il a écopé après un plaquage haut (58’) vient tout de même noircir le tableau. Sûrement jaloux d’avoir vu son coéquipier lever les bras au ciel une seconde fois, Maxime Lamothe a lui aussi inscrit un second essai à Tokyo. Comme un symbole, c’est grâce à un ballon porté que le numéro deux a aplati derrière la ligne (15-42, 51’).

C’était malheureusement prévisible, la fin de rencontre a été marquée par d’innombrables imprécisions des deux côtés. Malgré quelques occasion, le Japon n'a pas réussi à sauver l'honneur. Indisciplinés, les Français ont terminé le match à quatorze après le carton jaune écopé par Marko Gazzotti.

Les Bleus premiers de la poule Nord

Malgré quelques cadres absents (Bielle-Biarrey, Dupont, Ramos…), le XV de France peut avoir le sentiment du devoir accompli à l’issue de cette tournée estivale. Après une défaite doublement bonifiée en Nouvelle-Zélande et une victoire à cinq points en Australie, Galthié et sa bande ont empoché cinq nouvelles unités avec ce large succès à Tokyo. De ce fait, les Bleus terminent l’été en tête de la poule Nord. En novembre, ils défieront les Fidji, l’Afrique du Sud et l’Argentine.

Après deux défaites, l'Australie veut enfin ouvrir son compteur dans ce Championnat des Nations.

De son côté, l'Italie doit également se racheter après deux revers, dont une défaite surprenante face au Japon lors de la première journée du Championnat des Nations.

La rencontre est arbitrée par Christophe Ridley 

Plus d’informations à venir…

Il aura fallu seulement 1 min 52 secondes pour que les Bleus aillent déjà derrière l'en-but des Japonais. Après une percée de Moefana au centre du terrain et une pénalité récupérée, Maxime Lamothe a emmené tout son pack dans l'en-but des Brave Blossoms à la suite d'un maul. Un début de match qui commence sur les chapeaux de roue.

La rencontre est arbitré par Ben O'Keeffe

Alors que les conditions de jeu s'avèrent finalement moins pluvieuses que celles redoutées par les Bleus en début de semaine (des éclaircies se sont même levées dans le ciel de Tokyo cet après-midi) et la température mois élevée qu'en début de semaine (30°), le fort taux d'humidité (80%) a incité l'arbitre Ben O'Keeffe à convenir avec les capitaines Warner Dearns et Maxime Lucu d'une pause fraîcheur de trois minutes au milieu de chaque mi-temps.

Par ailleurs, les deux hommes ont procédé au toss, remporté par le demi de mêlée du XV de France. Le choix du capitaine a été d'opter pour le coup d'envoi afin de forcer les Japonais à une première sortie de camp difficile, les Nippons ayant quant à eux décidé d'entrer sur la partie droitye du terrain.

Après la victoire contre l'Australie, les Bleus doivent enchaîner contre le Japon.

Les hommes de Fabien Galthié ont l'occasion de bien terminer cette première phase avant les matchs retours à l'automne.

Cette rencontre a lieu à Tokyo et est arbitrée par Ben O'Keeffe.

Un mois et un jour après la libération d'Aix-en-Provence, l’Usap a repris le chemin de l’entraînement ce mercredi. Pour Laurent Labit et les siens, il ne s’agit pas d’un nouveau départ. « Dans la préparation de l’access-match, on avait expliqué aux joueurs que cette rencontre était le premier match de la saison à venir », raconte le manager.

Les retrouvailles ont eu lieu en comité restreint. Et se poursuivront par vagues avec un deuxième contingent attendu le 20 et un troisième le 27."Dès mon arrivée, j’avais dit aux joueurs que j’aimais travailler dans la responsabilisation et la transparence. À partir du moment où je sais qu’un gars est sérieux, qu’il a beaucoup joué et qu’il habite en Australie, en Nouvelle-Zélande ou aux Fidji, ça ne me gêne pas de lui donner cinq ou six semaines. Car je sais que quand il va arriver, il sera prêt à s’entraîner. En revanche, celui qui ne m'a pas montré qu’il serait pleinement opérationnel, je ne peux pas lui donner plus que ce à quoi il a droit." Les derniers seront évidemment les capés de l’été : "En fonction du temps de jeu en sélection, ça sera soit le 10 août pour le stage à Saint-Lary, soit le 17 au retour à Perpignan."

Il y aura alors les recrues transalpines Marco Riccioni et Paolo Garbisi – tous deux titulaires au Japon et en Nouvelle-Zélande - ainsi que le Puma Joaquin Oviedo, grand absent des derniers débuts de saison et qui sera pour une fois un homme de base de la reprise - à l’image de ses trois essais en deux tests-matchs cet été : "Il sera là pour le stage, assure Laurent Labit. On a passé un marché avec Felipe Contepomi : il ne jouera pas avec l’Argentine en août pour être avec nous dès le début du championnat et, en échange, on lui accordera un week-end de repos avant la Nations Cup en novembre. On a préféré faire comme ça pour compter sur lui au plus vite. Au 17 août, en faut, tout le monde sera rentré sauf Ignacio Ruiz qui sera, lui, présent pour le deuxième match de Top 14." Le talonneur a vu ses plans de l’été être quelque peu contrariés : "Au début, Ignacio ne devait pas jouer en juillet avec l'Argentine, il ne devait y aller qu'en août. Sauf qu’en raison de soucis au talonnage, Felipe Contepomi nous a dit qu’il n’avait pas d’autre choix que de le sélectionner."

Le samedi 5 septembre, pour le déplacement au Stade français, Laurent Labit et son staff compteront - sauf pépins physiques - sur un effectif au presque complet, avec les internationaux all black Sevu Reece et Braydon Ennor en têtes d’affiche.

La Nouvelle-Zélande peut réaliser le 3 sur 3 dans ce Championnat des Nations.

En face l'Irlande peut elle aussi assurer la première place de la poule nord.

Cette rencontre se déroule en Nouvelle-Zélande, à l'Eden Park et est arbitrée par Nic Berry.

Que faisiez-vous à dix-neuf ans, en plein mois de juillet ? Plutôt vacances à la mer, les pieds dans le sable, ou job saisonnier à suer pour servir des touristes parisiens particulièrement désagréables ? Tentons l’expérience. Fermez les yeux, rien qu’un instant, et replongez-vous dans votre dix-neuvième année. Çà et là, vous reviennent quelques images, plus ou moins nettes selon ce que le temps a bien voulu en préserver. Le nom d’un complice des quatre cents coups ressurgit. Le visage, peut-être, d’une personne qui a depuis changé votre vie. Se dessine alors sur vos lèvres un sourire au goût d'autrefois.

Le temps passe vite. Trop vite. Tous ceux qui ont encore la chance de vivre ces années devraient en profiter pour les autres qui ne pourront plus jamais y revenir. Les quelques jours de vie commune qu’il reste à cette génération des moins de vingt ans seront peut-être les plus importants de leur carrière. De leur vie même, qui sait ? Sans doute ne le mesureront-ils que plus tard, lorsque les souvenirs auront remplacé le quotidien. "Nous pensons seulement à profiter de ces moments qui sont presque uniques dans une carrière", souffle l'ouvreur Diego Jurd, conscient du privilège qui est le sien : celui de préparer une finale de Coupe du monde.

Ils ont battu le monde entier cette saison

Car c’est bien de cela dont on cause : une finale de Mondial. La quatrième lors des six dernières éditions. En feuilletant les archives, une première évidence s’impose : jamais les Tricolores n’avaient autant bataillé pour atteindre cette dernière marche. À l’image de cette génération, c’est la pugnacité qui a triomphé en demi-finale. Inférieurs offensivement, dos au mur malgré une conquête sensationnelle, les jeunots ont démontré qu’il ne suffisait pas toujours de bien jouer au rugby pendant quatre-vingts minutes pour gagner. Une action de classe, un essai parti de rien, un courage de tous les instants, et l’histoire peut parfois être prolongée de quelques jours. "On a vécu un peu tous les scénarios cette année, reconnaît Baptiste Veschambre, héroïque face aux Baby Blacks. La finale arrive et on sait que ce sera un match très compliqué, à l’image des deux derniers. On devra avoir cette même solidarité jusqu’au bout. On ne sait pas ce qu’il va se passer. Peut-être aurons-nous aussi une séquence défensive à tenir sur la dernière action…"

Mine de rien, et quel que soit le scénario de cette finale, la bande à Lucas Andjisseramatchi a déjà battu toutes les meilleures sélections du Nord comme du Sud cette saison. Les Australiens et les Baby Blacks ont rejoint la prestigieuse liste des victimes des Bleuets, sur laquelle figure aussi l’Afrique du Sud, dominée en novembre dernier (20-12, à Châteauroux). Certes, cette génération domine moins qu'elle ne résiste, impressionne moins qu'elle ne s'accroche. Son jeu est sans doute moins flamboyant, mais elle trouve toujours le chemin vers la victoire. "Il reste encore la plus grande étape à passer, poursuit Veschambre, impatient. On va jouer cette finale, mais on veut surtout la gagner."

"C’est assez incroyable de se dire qu’on va jouer une finale de Coupe du monde, confie le talonneur Elia Masi. Mais une fois qu’on a dit ça, il ne faut pas non plus se monter la tête et considérer ça comme quelque chose d’hors du commun." Le Racingman a une histoire particulière qui illustre parfaitement celle de cette équipe de France. Il y a quelques semaines encore, il ne figurait pas dans le groupe initial retenu pour ce Mondial. Comme tant d’autres — Hugo Avogadro, décisif en demi-finale, pour ne citer que lui —, il a profité des nombreux forfaits pour prendre part à l’aventure. C’est dire la profondeur réjouissante du réservoir français, qui défiera une autre formation de très haut niveau : celle des jeunes Springboks, champions du monde en titre.

On ne plonge pas dans l’inconnu

C’est qu’ils font peur, ces Baby Boks, chers lecteurs. Leur puissance affichée depuis le début de la compétition fait trembler les gambettes, à dire vrai, au point que l’on se demande bien comment nos Bleuets réussiront à les faire tomber, à briser leurs plaquages, à les dominer au sol et en conquête et, surtout, à les empêcher — eux qui ont inscrit le plus de points dans ce Mondial — de conserver leur dû. "L’Afrique du Sud est une grande équipe, très dense devant, très puissante, on en est bien conscients, appuie Masi. On ne plonge pas dans l’inconnu. Mais ce n’est pas quelque chose qui nous impressionne ou qui va modifier notre préparation."

Il faudra combattre, assurément, se dépouiller comme une poignée de Spartiates face à l’immense armée sud-africaine, résister encore et toujours. Et peut-être ne pas trop réfléchir. Eh oui, à dix-neuf ans, on possède encore ce privilège immense : celui de croire que tout est possible. Viendra le jour où, comme vous, ils fermeront les yeux et verront alors ressurgir le nom d’un complice, puis les images d’un été qui aura marqué leur jeunesse. Et quelque part, au fond d’un carton ou fièrement exposée dans le salon, une médaille les ramènera à cette aventure. De quelle couleur sera-t-elle ? C’est toute la question.

Comment décririez-vous cette équipe sud-africaine ?

C’est l’équipe qui a marqué le plus de points depuis le début de cette Coupe du monde. Les Sud-Africains sont très efficaces sur les ballons portés, très bons en touche et défendent bien. Ils possèdent également des joueurs très rapides dans les couloirs. C’est une équipe très dangereuse, bien évidemment.

Avez-vous ciblé certains domaines de travail après la demi-finale ? 

Nous allons essayer d’être encore un peu plus efficaces en conquête et de nous appuyer sur notre défense, qui est aujourd’hui très performante. Nous allons également tenter de montrer un peu plus ce que nous sommes capables de faire offensivement.

L’objectif sera-t-il de conserver davantage le ballon face à l’Afrique du Sud ? 

Tous les matchs sont différents et les équipes proposent des styles de jeu vraiment distincts. Ce sera donc, une nouvelle fois, une rencontre unique. Nous allons essayer de montrer notre meilleur visage et de prendre du plaisir, que ce soit défensivement ou offensivement, lors de cette finale. C’est ce que nous nous sommes dit avec les joueurs. Cette équipe est composée de jeunes qui ont beaucoup de caractère et qui ont pris énormément de plaisir à défendre lors de la demi-finale, peut-être un peu moins à attaquer. Pour leur dernier match, nous allons essayer de retrouver un équilibre et de prendre du plaisir dans tous les domaines du jeu.

L’Angleterre lors du Tournoi, l’Australie et la Nouvelle-Zélande dans ce Mondial : votre équipe sait remporter les bras de fer en fin de match. Est-ce aussi révélateur de la culture de la gagne de ce groupe ?

Ce sont des choses sur lesquelles nous capitalisons. Lorsque nous discutons avec les joueurs, nous constatons qu’ils ne s’affolent jamais. Il n’y a pas de panique dans les moments difficiles. Même après la pénalité que nous concédons en fin de match face à la Nouvelle-Zélande, ils gardent la tête froide. Ils se connaissent bien, connaissent leurs forces, mais aussi leurs axes d’amélioration. C’est une équipe très mature collectivement. Tout cela les aide à être efficaces dans les moments importants. Ce sont de vrais guerriers qui ne veulent rien lâcher.

Remporter un nouveau titre mondial serait tout de même extraordinaire pour la formation française, au-delà même de votre histoire collective dans cette compétition…

Bien évidemment. L’aventure vécue par cette génération est assez folle. Ces joueurs ont réussi à battre toutes les équipes qu’ils ont affrontées cette année, celles du Nord comme celles du Sud. À ce niveau-là, c’est déjà assez exceptionnel. Ils y sont parvenus avec un groupe qui a énormément changé. Plusieurs joueurs importants ne sont plus là, notamment nos deux centres et nos deux ailiers, qui ont dû déclarer forfait juste avant la compétition. Nous avons également perdu notre arrière, qui avait été l’un de nos meilleurs joueurs lors du Tournoi, ainsi que notre pilier gauche, qui avait déjà disputé deux Coupes du monde. Le groupe a donc énormément évolué, mais les joueurs qui sont aujourd’hui en place se sont largement mis au niveau. C’est aussi ce qui est assez incroyable dans cette compétition et dans le parcours que nous réalisons lors de cette Coupe du monde.

Les Dragons Catalans sont sur une série de trois défaites de suite. Après la gifle reçue il y a deux semaines par le Toulouse Olympique durant le choc franco-français, les Perpignanais n'ont pas existé face à Leeds lors de la dernière journée. Ce déplacement sur la pelouse des Saints est crucial pour la suite de la saison des Dracs (huitièmes au classement).

St Helens, septième avec six points d'avance sur son adversaire direct, a aussi envie de redorer son blason. Ces derniers ont eux aussi été balayés par le Toulouse Olympique la semaine dernière (0-46), sur leur propre pelouse.

Comment définir la menace représentée par le Japon ? C’est Peato Mauvaka qui s’y est collé le premier, alors que le match des Bleus face à l’Australie venait à peine de se terminer, du côté de Brisbane. "En 2024, durant la tournée de novembre, on avait joué le Japon avant la Nouvelle-Zélande et l’Argentine, et c’est le match que j’avais trouvé le plus dur. Ils n’aiment pas les phases statiques et ils ne font que jouer. C’est une belle équipe, alors il faudra faire attention, car on s’attend à beaucoup de mouvements et à des séquences très longues."

En clair ? Partant du principe que le vampire japonais cherchera à sucer le sang des Bleus en leur imposant de longues séquences de jeu, il s’agira pour ces derniers d’éviter à tout prix de leur rendre la possession au travers de ces pertes de balles qui ont tant pollué le jeu des Tricolores face à l’Australie. Le capitaine des Brave Blossoms Warner Dearns (champion en titre du Super Rugby avec les Hurricanes) et leur troisième ligne Ben Gunter pouvant être considérés comme tout aussi dangereux au sol que le flanker des Wallabies Fraser McReight, auteur à lui seul de quatre turnovers face aux Tricolores… "Dans le rugby de haut niveau, ce qui est très important, c’est de ne pas se mettre en danger dans la zone 40-40, expliquait sagement le capitaine Maxime Lucu. On est tombé dans ce piège en première période contre l’Australie : plusieurs fois, on a avancé de presque quarante mètres pour perdre le ballon dans les couloirs. Ce qu’on s’est simplement dit, c’est qu’il fallait faire un ruck de plus et les mettre à la faute sur le retour, comme eux le faisaient. On voulait marquer trop vite en faisant des exploits. Il s’agissait juste de faire des choses très simples, car les opportunités étaient réelles. Dès qu’on s’est mis à conserver ces ballons, tout allait beaucoup mieux."

Effectivement, les Bleus ont profité de cette meilleure conservation en deuxième période pour éviter tous les écueils dans lesquels ils étaient tombés lors du premier acte, à l’image de ces deux 50-22 et de ce renvoi d’en-but trop facilement concédés. "Vous avez écrit qu’il avait fallu une mi-temps pour que la connexion entre Romain (Ntamack) et Matthieu (Jalibert) se fasse, qu’on a concédé 50-22, tout ça, taquinait Patrick Arlettaz. Moi, j’ai trouvé la connexion très bonne dès le début. Ces 50-22, on les a concédés sur des ballons de récup’, où on n’était pas placés en défense. Ça n’a pas manqué de connexion, pour moi. Ce qui a manqué, c’est qu’il fallait qu’on garde les ballons sur la ligne de front." 

Une consigne qu’il s’agira de garder contre le Japon, les conditions météorologiques annoncées ne s’annonçant pas franchement favorables à la prise de risque après contact. "C’est tout de même plus facile, ce jeu, quand on se met dans l’avancée, souriait Lucu. Tout n’était pas à jeter dans notre première période contre l’Australie mais on perdait trop de ballons. En deuxième mi-temps on a remis les choses dans l’ordre en faisant des choses très simples : défier la défense, ne pas passer systématiquement dans le dos, utiliser nos gros porteurs. À nous de rester dans cette dynamique-là contre le Japon." Histoire de s’éviter des sueurs froides dignes d’un vieux film d’épouvante…

Meilleure attaque du Tournoi en 2025, bis repetita en 2026, et sur ces deux premiers matches de la compétition, vous en êtes déjà à dix essais inscrits et deux points de bonus offensif contre les All Blacks et contre l'Australie. Avez-vous déjà ressenti autant de force et de certitude offensive au sein d’une équipe ?
En tout cas, ce que je peux dire, c'est que depuis que j'ai rejoint l'équipe de France il y a maintenant deux ans, j'ai toujours ressenti cette appétence pour le jeu d'attaque. Je pense que c'est l'un des marqueurs forts de notre jeu et de notre mentalité. On parle parfois de French Flair, donc c'est gratifiant pour nous d'être reconnus dans ce domaine-là. Après, c'est sûr que nous avons des qualités collectives, mais nous pouvons aussi profiter des qualités individuelles qu'on nous connaît. Ce mélange entre notre organisation et ces individualités permet d'obtenir les résultats actuels. C'est cool. Encore une fois, tout n'est pas parfait, nous sommes perfectionnistes. Mais nous sommes sur de bons rails, même si le chemin est encore long pour atteindre nos objectifs en termes d'attaque.

Mais d'un point de vue purement personnel et au niveau des sensations, n’est-ce pas un pur plaisir de jouer dans un tel projet de jeu ?
Ah oui, franchement ! Je parle en mon nom, mais quand tu es ailier et que tu as cette appétence pour l'attaque, jouer dans cette équipe, c'est le top. Il y a beaucoup de situations et de ballons à jouer. C'est hyper intéressant et je prends énormément de plaisir.

C'est quand même plus sympa qu'une équipe qui enchaîne les ballons portés...
(Il se marre franchement) C'est différent ! Je pense qu'il faut un peu des deux. Un juste équilibre est nécessaire. Mais c'est sûr qu'en tant qu'ailier, j'aime bien quand les ballons arrivent jusqu’à l'aile. C'est cool, même si on a aussi besoin des ballons portés car ils nous font beaucoup de bien par moments.

Fabien Galthié l'a répété plusieurs fois, ce n'est pas tout à fait la même équipe de France pendant le Tournoi et pendant ce Championnat des Nations. Mais on retrouve régulièrement des connexions fortes, notamment entre les "Palois" et les "Bordelais" qui constituent l’ossature de cette ligne d’attaque dans ce championnat des nations. Y voyez-vous un lien ?
Je ne sais pas, c'est peut-être un raccourci. J'irais plus loin en disant qu'il y a une mentalité et une culture qui sont en train de se créer et qui se développent bien. Je le répète, on parle de French Flair depuis des décennies en France. Tout le monde a cette appétence pour l'attaque et aime ce jeu de mouvement, et cela se ressent sur le terrain. À mon sens, ce n'est pas une question de clubs, même si c'est toujours sympa de jouer avec des partenaires de club car on a des connexions encore plus fortes. Mais aujourd’hui ces connexions dépassent le simple cadre du club : on parle tous le même rugby, on voit le jeu de la même manière. Il n'y a pas de frontières entre les joueurs venant de clubs différents quand on porte le maillot de l'équipe de France.

Est-ce générationnel ?
Peut-être, je n'ai pas forcément la réponse. Mais le rugby a évolué, que ce soit en club ou au niveau international. En Top 14, de plus en plus d'équipes produisent un jeu total. Si je devais citer un exemple historique, ce serait le Stade toulousain, mais cette forme de rugby total se développe partout. Tout le monde a envie de produire ce jeu-là. On parle des trois-quarts, mais les avants montrent aussi qu'ils ont cette appétence. Beaucoup de nos essais sont initiés ou joués magnifiquement par les avants.

Avez-vous quelque chose à vous faire pardonner auprès des avants pour être aussi sympa avec eux ?
(Rires) Non, non, c'est réel ! Par exemple, sur l'essai que je marque contre la Nouvelle-Zélande, il y a trois avants qui touchent le ballon avant, avec des passes après contact et une passe dans le dos pour Fabien (Brau-Boirie). Ça montre bien que tout le monde veut produire un jeu plaisant et surtout efficace. Et depuis quelques années, nous faisons partie des meilleures attaques du monde.

Justement, puisque vous évoquez votre partenaire de la Section paloise Fabien Brau-Boirie, vous attendiez-vous à ce qu'il s'adapte aussi vite à ce niveau ?
Franchement, même pour moi qui le côtoie au quotidien, il est absolument bluffant. Je ne veux pas trop en faire, mais honnêtement... il n’a que vingt ans, et ce qu'il fait, c'est indécent. Il dégage une telle élégance, une facilité et beaucoup de sérénité. J'adore jouer à ses côtés car je sais qu'il ne va pas se passer grand-chose de négatif, il ne se trompe jamais sur le terrain. C'est un kiff de jouer avec lui, et en plus, c'est un super ami dans la vie.

Inscrire un essai contre la Nouvelle-Zélande a-t-il une valeur particulière à vos yeux ?
Sur le coup, ça fait surtout plaisir parce que ça nous permet de recoller au score. L'année dernière, je n'avais pas réussi à marquer contre eux, donc c'est une satisfaction personnelle, mais il n'y a pas de symbolique particulière. Je suis juste heureux d'aider l'équipe, même si la défaite finale laisse un goût amer. Après, en tant qu'ailier, on a toujours envie de marquer pour aider l'équipe, car cela rapporte cinq points. Mais le poste d'ailier ne se résume pas à cela : il y a aussi les ballons hauts, la défense, le replacement. C'est gratifiant de marquer, mais ce n'est pas la seule chose importante.

Ne prêtez-vous aucune attention au record d’essais ou aux différents classements des meilleures attaques ?
Les statistiques que je retiens, c'est que les deux derniers Tournois des 6 Nations ont été remportés par la France. C'est ça le plus important. Gagner des titres et des matches en équipe, c'est le principal.

Un autre de vos coéquipiers, Aaron Grandidier-Nkanang, a fêté sa première sélection la semaine dernière contre l’Australie en marquant deux essais. Lui aussi vous a-t-il bluffé ?
Ah oui ! Sans révéler de secret, la stratégie était de taper le premier coup d'envoi précisément à cet endroit-là pour qu'Aaron le récupère. Et il l’a fait de façon incroyable. Propre, à deux mains. Quand j'ai vu l'action sur le terrain, je me suis dit : "Voilà, c'est fait, ça va bien se passer". Ce genre d'action te met immédiatement dans le match et te donne une grande confiance. Aaron a ensuite montré toute l'étendue de son talent. Je suis super heureux pour lui car il a un parcours hyper atypique. Rien ne lui a été donné, rien n'a été facile pour lui, et c'est une grande source d'inspiration, même pour moi.

Il paraît que vous vous êtes inspiré de lui justement pour atteindre le niveau qui est le vôtre sur les ballons hauts. Vrai ou faux ?
Oui, dès qu'il est arrivé à Pau, cela a coïncidé avec le changement des règles sur les escortes. On a vu durant les Jeux olympiques de Paris 2024 à quel point il était dominant dans ce domaine. Je me suis donc inspiré de lui, et je pense que je lui ai aussi apporté sur certains points, car il y a des différences de trajectoires entre le VII et le XV. C'est un cercle vertueux à Pau avec tous les mecs qui composent notre ligne d’attaque. On se donne beaucoup de conseils. On a nos petites routines d'avant-match, on s'échauffe ensemble sur les ballons hauts, on s'interroge sur les conditions de vent... Mais c'est un vrai plaisir d'évoluer à ses côtés.

Un mot sur l'association Jalibert/Ntamack lors du dernier match contre l’Australie. En première mi-temps, on a eu le sentiment que les Wallabies vous avaient mis en difficulté avec deux ou trois jeux au pied d'occupation, dont des 50/22. Comment avez-vous réglé ce sujet avec Matthieu Jalibert et Romain Ntamack pour la couverture du troisième rideau ?
Si on a pris deux 50-22 en première mi-temps, c'est qu'on n’avait peut-être pas été si bons que ça (rires). Le triangle arrière, c’est l’affaire de tout le monde. On fonctionne ensemble pour couvrir le fond de terrain. On a donc réglé quelques détails à la mi-temps. Après, Matthieu avait déjà joué à l'arrière de nombreuses fois, et quand tu joues dix, tu te retrouves souvent en troisième rideau. On a peut-être mal communiqué. Personnellement, j’ai essayé d’aider du mieux possible. J'aime bien jouer à l'arrière également, donc j'ai peut-être ces réflexes de couverture. Si cela peut aider l'équipe, c'est tant mieux.

Entre la chaleur et un taux d'humidité très élevé, vous préparez-vous à connaître des difficultés à mettre votre jeu offensif en place contre le Japon ?
Ce qui est sûr, c'est que c’est très différent de ce qu'on a connu en Australie ou en Nouvelle-Zélande. Il faut s'adapter. Nous avons encore un entraînement aujourd'hui (mercredi) à l'heure du match pour parfaire nos repères (17 h 40 au Japon, 10 h 40 en France). Avec l'humidité, les mains sont moites et le ballon glisse, même s'il y a du soleil. C'est un peu particulier. On s'attend à un match très sérieux. On va essayer de construire ce match comme les précédents. Et malgré ce qu'on pourrait croire, la météo annonce de la pluie pour samedi. Mais on partira avec les mêmes intentions que lors des deux premiers matches. Jouer et gagner.

Quel est l'enjeu réel pour vous sur ce match ?
L'enjeu, c'est de préparer ce match de la même manière que les deux précédents pour s'offrir un deuxième succès dans ce Championnat des Nations et continuer à avancer. Les points sont importants. On veut faire un 12/15 sur cette première phase (après les points pris en Nouvelle-Zélande et la victoire précédente contre l’Australie). C'est crucial pour la suite de la compétition en novembre. On a en tête d’arriver sur la deuxième phase dans la meilleure position possible et d’aller chercher une finale à Twickenham.

Léo, comment vous sentez-vous à quelques heures de disputer une finale de Coupe du monde ?

Actuellement, ça va bien. Au niveau du groupe, on ne ressent pas du tout de pression. Pour l’instant, on est concentré sur ce qu’on fait quand on est sur le terrain, comme d’habitude, avant chaque match. Je pense que ça va monter petit à petit, notamment dans la journée de samedi qui sera un peu longue : on va jouer à 20h30. Mais ça sera du bon stress !

Ressentez-vous une différence dans l’approche du match par rapport au duel face à l’Angleterre dans le dernier Tournoi, une rencontre qui était d’une certaine manière une finale car elle vous permettait de réaliser le grand chelem ?

Ce n’est pas du tout pareil ! Là, on est ici depuis quatre semaines. On est vraiment ensemble, il y a moins de rotations dans le groupe. Pour en avoir parlé à des coéquipiers, ce n’est pas que mon ressenti. Et ce, même si c’est également une finale. Et une finale, ça se joue et ça se gagne !

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Comment jugez-vous votre adversaire sud-africain et en quoi votre match amical à Châteauroux en novembre dernier (20-12) vous a-t-il aidé à préparer cette finale ?

Il a été utilisé et on s’est appuyé dessus. C’est "rassurant" parce qu’on sait ce qu’on a fait de bien – et qu’il faudra donc reproduire – et inversement. On a toujours des souvenirs d’eux, c’est à peu près la même équipe. Peut-être qu’il manque aux Sud-Africains deux ou trois cadres, mais c’est tout. Ils ont de très bons leaders. Ils sont toujours performants sur leurs points forts, que ce soit sur les mauls ou les mêlées.

Sur ce Mondial, vous avez un rôle de finisseur (trois parties comme remplaçant, une fois titulaire) quand vous débutez davantage les rencontres en club (50 % de ses matchs). Comment vivez-vous ce statut de finisseur ?

Au début, pour ne pas mentir, c’était un peu difficile. Mais à force, avec le temps, j’ai su comprendre. J’ai pas mal échangé à ce sujet avec le staff, notamment avec Arnaud Héguy (en charge de la défense) ou Samuel Cherouk (en charge des avants) et j’ai compris le rôle que j’avais. Je suis aussi seulement en première année, donc c’est comme ça. Je suis conscient du rôle que j’ai et tout est clair dans ma tête. Ce n’est pas parce qu’on est titulaire ou finisseur que ce n’est pas pareil. Justement, il y a des matchs – je pense à cette finale – où c’est très important d’avoir un gros banc. C’est là où, en tant que remplaçant, on doit être au niveau, ou même le monter, pour mettre en difficulté l’adversaire.

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Les joueurs, vous êtes-vous inspirés des Bleuets champions du monde en 2018, 2019 et 2023 pour préparer cette rencontre ?

On en parle rarement, quasiment jamais même. On se dit davantage qu’on doit écrire notre propre histoire, celle de notre génération.

Vous êtes élève de terminale. Comment vous êtes-vous organisé pour passer les épreuves de votre baccalauréat en filière Melec (Métiers de l’électricité et de ses environnements connectés) entre les stages à Marcoussis et le départ en Géorgie ?

J’ai eu la chance d’avoir à l’ASM Marion Rabeyrolles (responsable pédagogique du club), elle s’est bien occupée de l’organisation en communiquant avec Cédric Laborde et les coachs. J’ai pu passer tous mes examens avant la Coupe du monde. Donc, j’ai pu avoir mon bac, mais aussi être champion espoirs et réaliser le grand chelem. Et je serai peut-être champion du monde...

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Comment avez-vous appris votre admission depuis le Caucase ? 

Je ne suis même pas allé voir sur internet les résultats... J'étais sur le chemin pour aller à la pêche quand ma mère m’a appelé pour me dire que j’ai eu le bac. Je n’étais même pas au courant. Le soir, je suis allé voir les notes que j’ai eues. Je n’ai pas obtenu de mention, mais avec Christophe Urios on s’était dit qu’il fallait simplement que j’aie mon diplôme pour que je sois "soulagé", car je faisais beaucoup d’allers-retours entre les cours et les entraînements. ("Quand je vous dis qu’ils sont vraiment dans leur bulle, dans leur aventure, ce n’est pas un mensonge", sourit Arnaud Héguy présent à ses côtés.)

Comme vos coéquipiers clermontois, vous avez les cheveux péroxydés depuis votre titre de champion de France espoirs. Qu’est-ce qui est capillairement prévu en cas de victoire face à l’Afrique du Sud ?

On n’a pas encore discuté de ça (rires). Mais je ne pense pas qu’on fasse quelque chose, il y a quand même les vacances d’été, il faudra être beau gosse sur la plage !

Coup de tonnerre à Nice ! Lors de l’assemblée générale du club de rugby ce vendredi 17 juillet, le président Jean-Baptiste Aldigé et celui de l'association, Patrice Prévot, ont présenté leur démission ! "Cette décision, mûrement réfléchie, s’impose à nous au regard d’un constat simple : les conditions qui avaient motivé nos engagements ne sont aujourd’hui malheureusement plus réunies pour permettre au club de poursuivre sereinement son développement et de franchir les étapes qu’exige son ambition", justifient les deux hommes dans un communiqué officiel qu'ils ont cosigné. 

Il semblerait que l'incertitude régnant autour de la rénovation et de l'agrandissement du stade Marcel-Volot soit l'élément déclencheur. Si l'ancien maire de Nice, Christian Estrosi, s'était montré volontaire et avait acté sa construction, le nouvel édile de Nice depuis mars 2026, Éric Ciotti, malgré ses déclarations, paraît beaucoup plus réservé sur le sujet. Depuis son arrivée à la mairie, Nice s'est retirée de l'organisation des Jeux Olympiques d'hiver de 2030 au profit de Lyon, a supprimé ses subventions octroyées aux compétitions de triathlon Ironman et de trail avec l’UTMB Nice Côte d’Azur. 

Car un tel coup de théâtre incite à se questionner sur le devenir du club, avec le départ du président de la partie professionnelle du club mais aussi celui de l'association. La participation des Azuréens à la deuxième division est de fait compromise. "Il est de notre responsabilité de ne pas entretenir d’illusions sur les perspectives du projet dans son contexte actuel et de ne pas fausser les championnats de la LNR et de la FFR", expliquent Jean-Baptiste Aldigé et Patrice Prévot. Pour rappel, si Nissa Rugby venait à ne pas disputer le championnat, il pourrait être remplacé par le Stade montois, quinzième de la dernière Pro D2 et relégué après sa défaite en barrage d'accession contre... Nice.

Un recrutement ambitieux

Ces dernières semaines, les Niçois avaient fait parler d'eux avec un recrutement ambitieux. Des internationaux français (Étienne Falgoux et Vincent Rattez), des joueurs capés avec leur pays d'origine (Francis Saili, Bautista Ezcurra) ou des éléments rodés à l'antichambre de l'élite (Clément Martinez, Lucas Bachelier, Julien Farnoux...) ont rejoint la Promenade des Anglais.

"Nous quittons nos fonctions avec un profond regret, celui de ne pas avoir pu conduire jusqu’à son terme le projet que nous portions, malgré une accession historique en Pro D2 qui témoigne du potentiel exceptionnel de notre club et de l’engouement généré au niveau local comme national", regrettent les deux présidents dans leur communiqué.

Le RCV a repris le chemin de l'entraînement ce mercredi 15 juillet avec un objectif clair : réussir à se maintenir dans l'élite du rugby français cette saison. De nouveaux visages étaient présents lors des premières séances, avec notamment le retour de deux anciens Vannetais, Popelin et Hulleu.

En coulisses, le club s'active sur tous les fronts afin de préparer au mieux sa saison en Top 14. Cela passe notamment par des ajustements dans l'effectif et le départ de certains joueurs qui n'entrent plus dans les plans du staff de Jean-Noël Spitzer.

Le RCV et Kitione Kamikamica ont ainsi décidé de mettre fin à leur collaboration d'un commun accord. Le joueur fidjien et le club morbihannais ont trouvé un accord permettant au troisième ligne de quitter Vannes un an avant le terme de son contrat, qui courait initialement jusqu'en 2027.

Le Fidjien était arrivé en Bretagne l'année dernière, au moment où le RCV accédait au Top 14. Il n'aura finalement disputé que deux rencontres sous les couleurs vannetaises cette année.

Le dossier est définitivement clos. Au cœur d'une polémique en fin de saison, Arthur Coville rempile avec Provence rugby pour quatre saisons supplémentaires. Le demi de mêlée avait signé un précontrat en faveur de Vannes à l'automne 2025, mais a souhaité se rétracter pour prolonger l'aventure du côté d'Aix, où il évolue depuis trois ans. 

Formé au sein du club breton de 2013 à 2016 avant de partir au Stade français, il continuera donc de jouer en Pro D2 puisque les Provençaux n'ont pas réussi à s'imposer en finale face aux hommes de Jean-Noël Spitzer avant d'être défaits par Perpignan lors du match d'accession. 

"En trois ans, il est devenu bien plus qu’un joueur majeur : un leader, un capitaine et l’un des visages de notre club. Il a accompagné notre progression, partagé nos premiers grands rendez-vous et contribué à écrire les plus belles pages de notre histoire récente, s'est félicité Denis Philipon, président du club, dans un communiqué de Provence Rugby. [...]  Son choix de poursuivre durablement l’aventure en Provence est un signal fort, qui témoigne de la confiance qu’il accorde à notre projet et de l’ambition que nous partageons pour les années à venir."

Ce nom va remémorer de bons souvenirs aux supporters du RCT. En toute discrétion, Caylen Umaga fait son arrivée sur la Rade pour évoluer sous le maillot rouge et noir. Il n'est nul autre que le fils de Mike Umaga, international samoan entre 1995 et 1999, et le neveu de Tana, légende néo-zélandaise, dont la signature dans le Var avait fait énormément de bruit il y a 20 ans puisque le club performait encore en Pro D2 à ce moment-là. Le joueur aux 74 sélections a foulé la pelouse de Mayol dans un premier temps de 2006 à 2007 puis de 2009 à 2011, et à fait partie des débuts de cette équipe des "galactiques" montée par Mourad Boudjellal dans la deuxième partie des années 2000.

C'est donc deux décennies plus tard que Caylen va marcher dans les pas de son oncle. À noter toutefois, qu'à la différence de ses illustres prédécesseurs, le joueur âgé de 18 ans est de nationalité anglaise. Il arrive d'ailleurs en provenance de la Yorkshire Rugby Academy. Académie anglaise qui a pour but de former les jeunes talents du comté du Yorkshire et de leur permettre d'accéder au Premiership.

Jeune prometteur, celui qui peut évoluer à l'ouverture ou à l'arrière, ne devrait pas immédiatement faire ses premiers pas avec le groupe professionnel, lui qui a signé pour poursuivre son apprentissage au sein du centre de formation. 

Louis Bielle-Biarrey ne s’est toujours pas mis d’accord avec l’Union Bordeaux-Bègles pour un nouveau contrat. Le souhait du joueur est de prolonger son aventure avec l’UBB, mais il n’a pas paraphé un nouveau bail pour l’instant.

Le président girondin, Laurent Marti, lui avait offert un contrat longue durée de quatre saisons supplémentaires. Proposition que le joueur avait déclinée. Sur fond de droit à l’image - le joueur est sous contrat avec Adidas, futur équipementier du club - mais aussi de libération pour l’équipe de France de rugby à 7 lors de la saison 2027-2028 (LBB souhaite participer aux JO de Los Angeles en 2028), les discussions n’avancent plus. Pour rappel, depuis le 1er juillet, les autres clubs de Top 14 sont autorisés à lui formuler des offres, le joueur étant entré dans sa dernière année de contrat.

Mais tout devrait entré dans l'ordre rapidement. Jérôme Chabran agent sportif en charge du dossier nous confiait dans l'émission Kick Off-Rugby le souhait des deux parties de continuer l'aventure ensemble. "Je crois que c'est un secret de polichinel. Aujourd'hui, il y a une réelle envie de président Laurent Marti et de l'UBB de prolonger Louis (Bielle-Biarrey). Les discussions ont en effet pris un peu de temps. Mais Louis n'a pas caché son envie de rester à Bordeaux. L'avenir de Louis doit s'écrire à l'UBB !"

L’association Antonini-Lacombe est née il y a vingt ans. Parmi les fondateurs de cette dernière, on retrouve Virgile Lacombe. "J’ai perdu mon père d’une leucémie aiguë en 2006, explique l’entraîneur des avants du Stade toulousain. Mon père était une personne très fédératrice autour d’elle. Il adorait organiser certaines choses pour que du monde se rassemble et passe de bons moments. On a voulu conserver cette mentalité en créant cette association. Le nom de mon père est lié à celui d’un de ses amis proches, qui était décédé quelques années auparavant d’un accident de la route."

En juillet dernier, comme chaque année, un événement a été organisé en mémoire des deux hommes. Le programme est simple : "On fait une journée sur le thème du rugby, bien évidemment, avoue Lacombe. Le matin, un tournoi à toucher est organisé pour petits et grands. Le but est de voir tout le monde chausser les crampons, avec des parents qui jouent avec leur enfant."

Un club accueille la journée

Et pour l’après-midi ? "Un match à quinze contre quinze contre l’équipe du club qui nous reçoit." Les sourires sont forcément de sortie. Pour l’occasion, le Stade toulousain avait prêté des maillots à l’ancien talonneur. Une certaine manière de participer à la fête. Quant au lieu du rassemblement, cela varie : "Le cœur de l’association est en région parisienne mais ce n’est pas toujours au même endroit. Cette année, cela s’est passé dans un village héraultais qui s’appelle Quarante. C’est un lieu significatif puisque mon père a grandi là-bas." Le match de l’après-midi a été joué contre le club "Les 3 Clochers", entente entre Quarante, Saint-Chinian et Cruzy, qui évolue en Régionale 2. Après la rencontre, tout ce beau monde s’est retrouvé autour d’un bon repas.

Les bénéfices reversés à des associations

Depuis sa création, l’association Antonini-Lacombe a versé plus de 20 000 euros de dons. Et il y a aussi du matériel acheté suite aux retombées économiques : "Lors de notre dernier événement, nous avons acheté des robots pour des enfants en aplasie. Ça permet d’une certaine manière de déplacer des enfants enfermés dans leur chambre stérile."

Les revenus sur la journée sont générés grâce à l’inscription (15 euros par personne) et aux consommations de boisson durant le rassemblement. "Des sociétés comme la Socamil nous ont offert des boissons alors que France Boisson nous a fait cadeau de cinq fûts de bière", se réjouit Virgile Lacombe. Et à la fin, tout est reversé à des associations : "Habituellement, on distribue nos "gains" entre le club qui nous reçoit et des associations mais cette année, "Les 3 Clochers" nous a offert l’intégralité de ce qu’ils avaient récolté. Ils ont tout fait de manière bénévole. C’est un geste qui nous a touchés." 

Désormais, l’association Antonini-Lacombe va décider à qui sera redistribué l’argent : "On aimerait en aider une qui est en lien avec le club qui nous a reçus et une autre qui bosse avec le fonds de dotation du Stade toulousain." 

C’est un coup de fil qui change une vie, ou du moins qui étire un sourire jusqu’aux oreilles. Quand le forfait d’Antoine Dupont a été acté, le staff tricolore n’a pas cherché à philosopher. Il a décroché son téléphone pour appeler Paul Graou. Le timing a ce goût d’ironie douce-amère que seul le sport sait cuisiner : remplacer le meilleur joueur du monde, qui se trouve être aussi l’un de ses plus proches complices dans la vie. Un "joli cadeau" pour son suppléant toulousain. Pour Paul Graou, tout s’est donc accéléré un lundi matin de juin, alors que Toulouse savourait encore son titre de champion de France fraîchement conquis. "Je me souviens de tout, sourit-il mercredi au bar du Conrad Hôtel à Tokyo. On célébrait le titre, je venais de me réveiller, il était tôt. Je savais qu’Antoine (Dupont) devait passer un examen, mais je ne pensais pas du tout à cette possibilité-là. C’est ensuite que j’ai reçu un appel de Fabien (Galthié) qui m’a dit qu’il me convoquait pour la tournée afin de remplacer Antoine." Et alors ? "J’avais peut-être un peu la voix cassée d’avoir chanté, mais je me suis dit que c’était énorme."

La transition est brutale, mais ô combien joyeuse. La prolongation des festivités attendra, il faut plier bagage en quatrième vitesse. Pour le Toulousain, ce départ précipité est l’aboutissement d’un rêve de gosse : "Participer à des matchs de l’équipe de France, c’est un rêve de toujours. Cela faisait un moment que j’avais envie d’y goûter." Chez les Graou, le bleu n’est pas une couleur anodine. Le paternel, Stéphane, en son temps, a porté la même tunique à huit reprises au poste de pilier. Samedi, le fiston marchera dans ces pas familiers, avec ce mimétisme presque troublant qui lie les générations de rugbymen. "Je pense qu’il y a une part de transmission", glisse Paul quand on lui fait remarquer que les "fils de..." pullulent dans le rugby français. Et d’ajouter comme pour mieux marquer son admiration : "Dans ma chambre, j’ai encore le fauteuil avec le maillot de l’équipe de France de mon père." S’il n’a que de vagues souvenirs de la fin de carrière de son père à Colomiers, notamment cette finale perdue en 2000 face au Stade français, la fierté familiale est immense. "Je l’ai eu brièvement au téléphone car je n’avais pas beaucoup de temps, mais ma mère m’a dit qu’il était quand même très ému."

Propulsé dans le grand bain, Paul Graou doit cette joie à ses performances avec le Stade toulousain. Pas question de copier Dupont ou d’autres profils. Le staff tricolore, par la voix de l’entraîneur de l’attaque Patrick Arlettaz, compte bien s’appuyer sur ses forces naturelles : "Sur le plan du jeu, c’est un très bon joueur qui amène ses propres caractéristiques. Il va jouer de manière différente de Nolann (Le Garrec) et de Max (Lucu), mais c’est le cas de tout le monde. (...) On voit qu’avec notre système, tous les profils arrivent à tirer leur épingle du jeu de manière différente, et que ça fonctionne. C’est donc très intéressant de le voir à l’œuvre." Pour couronner cette première, le destin pourrait lui offrir un duel savoureux face à Naoto Saito, le demi de mêlée japonais et son ancien coéquipier au Stade Toulousain. "On s’est écrit, raconte encore Paul. L’histoire est plutôt jolie : se retrouver face à lui avec nos sélections respectives alors qu’on était coéquipiers il y a encore quelques semaines, c’est top." Dans le sillage d’un Dupont resté à quai, Paul Graou aura quelques minutes de jeu samedi dans la moiteur tokyoïte, peut-être plus, pour prouver que sa place n’est pas que le fruit d’un simple concours de circonstances. Surtout, à l’instant où il foulera la pelouse, le demi de mêlée n’écrira pas seulement sa propre histoire. Il prolongera une forme de saga familiale.

En 2022, le monde du rugby était sous le choc de l'arrêt brutal de la carrière de Virimi Vakatawa. Celui qui a évolué la majeure partie de sa carrière sous les couleurs du Racing 92 et connu l'équipe de France à VII (121 sélections) puis à XV (32 sélections), devenant même un cadre chez les Bleus, a été interdit de jouer en France à la suite d'une décision de la commission médicale de la LNR. Pour la Ligue, sa pathologie cardiaque évolutive n'était plus compatible avec la pratique du rugby. 

Mais le Fidjien n'avait pas dit son dernier mot. Après avoir retrouvé du temps de jeu sous le maillot de Bristol en Angleterre puis avec les Fijian Drua cette saison, le centre de 34 ans a à nouveau pu prétendre à une sélection internationale. Grâce aux nouvelles règles d'éligibilité, Virimi Vakatawa a donc pu intégrer l'effectif fidjien. Six ans après sa dernière sélection avec le XV de France, le centre connaîtra une toute nouvelle aventure pour représenter son pays d'origine. Samedi, l'ancien joueur du Racing sera titulaire aux côtés d'un certain Josua Tuisova pour défier l'Écosse (15 h 10).

Un événement dans le milieu ovale pour celui qui s'était jusqu'ici contenté de matchs avec la sélection des Barbarians.

Vous n’êtes pas sans savoir que la France est en ce moment frappée par de graves incendies. C’est notamment le cas dans les Pyrénées-Orientales, où des milliers d’hectares de forêt ont été brûlés par un feu qui a plus que menacé de nombreuses communes. Parmi elles, celle de Vinça, qui a fait partie des villages évacués par la préfecture en raison des trop gros risques encourus. Pour aider les secours à éteindre l'incendie et à limiter les nombreux dégâts déjà causés par la catastrophe, le club de rugby local a décidé d'agir. "Quand on a été évacués, j’ai mis le club-house à la disposition de la sécurité civile, pour que les gens puissent se reposer à l’intérieur et utiliser les frigos", témoigne Robert Jassereau, le président du club depuis 2015. "Heureusement, nous avons fini la saison et aucune de nos infrastructures n’a été endommagée. Le seul inconvénient, c’est qu’on a repoussé l’assemblée générale du club, qui devait avoir lieu ce week-end".

Mais ce geste n'est pas le seul à illustrer l'engagement de ce petit club 100 % féminin. Aurore Sanyas, une des licenciées seniors régionales à X, en est la preuve parfaite, puisqu’elle se trouve être pompière volontaire. Elle était directement impliquée dans la défense de la commune, sur la ligne de front. "Mon travail sur ce feu était de changer les bouteilles ARI, qui permettent aux sapeurs de respirer, dans tous les fourgons." Un travail primordial qui en dit long sur l’engagement de la jeune femme de 29 ans. Celle qui est arrivée au club l’année dernière après des passages aux Baroudeuses de Pia en rugby à XIII, puis à l’Usap, est plutôt du genre à foncer. "Je sais être puissante quand il faut avancer mais je préfère distribuer le jeu et taper au pied", nous révèle celle qui évolue principalement au centre. Ambulancière jusqu’au mois de mai en parallèle de ses activités de pompière volontaire, celle qui se dirige maintenant vers l’armée possède un état d’esprit qui colle parfaitement au rugby. "Avec l’armée et les pompiers, on fait énormément de sport, fait-elle remarquer. Au rugby, c’est une famille et ça demande aussi de l’engagement car il faut aller aux entraînements, aux matchs."

Mais de tels engagements créent forcément des contraintes et, dans un emploi du temps chargé, il est souvent dur de concilier le travail et le rugby. "J’essaie de ne pas avoir de garde pendant les matchs pour pouvoir être libre de jouer mais je n’y arrive pas tout le temps. Je suis souvent d’astreinte et je ne peux pas trop rester pour les troisièmes mi-temps", regrette Sanyas. Il y a aussi le risque élevé d’une blessure qui pourrait l’empêcher de travailler. Mais cela ne semble pas perturber celle qui "aime bien aider et servir à quelque chose" : "Pour l’instant, je ne me suis jamais blessée… Enfin, je crois que j’ai déjà eu une fracture au niveau de la main mais j’ai continué à travailler quand même. On serre les dents et ça passe". Avec des guerrières comme ça, Vinça n’a rien à craindre…

Chaque année, c’est la même transhumance sur ce petit territoire de l’Hexagone. L’Île de Ré voit sa population multipliée par dix le temps de quelques semaines. Fier local, Philippe Bardy s’accommode volontiers de cette spécificité propre à ce petit bout de terre au large de la Charente-Maritime. Elle fait son charme, et elle lui cause aussi quelques maux de tête à l’heure de diriger le Sporting Club Rhétais : "Le projet du club est, avant tout, de continuer à faire vivre le rugby ici. Cette année, nous étions le petit promu de Régionale 1 et tout le monde nous voyait descendre. Finalement, on a peut-être fait la meilleure saison de l’histoire du club." Malgré un calendrier loin d’être facile : "Nous avons fait les neuf premiers matchs à l’extérieur, car le système d’arrosage de notre terrain a été modifié. On a pris des volées, mais on a fini par se souder. Comme on dit, la mayonnaise a pris."

Depuis sa naissance, les difficultés font partie du quotidien du club. "Le début et la fin de saison se font sans la majorité de nos joueurs", rappelle le dirigeant. En effet, le cœur de l’effectif travaille au gré des saisons et de l’arrivée massive de visiteurs. "Quand on constitue l’équipe première, nous pensons principalement à cela, au fait de pouvoir présenter une équipe à tous les matchs. Nos gars travaillent dans le tourisme et la restauration. Alors on s’adapte et on fait tout pour avoir des entames et des fins de saison plus confortables. Mais il n’y a pas que des contraintes à évoluer ici."

Il y a aussi la promesse de porter une cause quasiment unique en France : "Nous avons un vivier de joueurs assez restreint, mais quand on joue ici, on fait vivre et on représente un territoire." Avec un fort sentiment d’appartenance : "Il n’y a qu’un seul club de football et un seul club de rugby. C’est du sport, mais c’est aussi la défense d’un territoire, d’une île. Au niveau de l’engouement, nous avons toujours plus de 250 personnes au stade. Les jeunes sont aussi très investis pour faire grandir le club, notamment sur l’aspect de la communication."

Sur les réseaux sociaux, les publications sont soignées, presque dignes d’un club professionnel : "On veut faire parler de nous, car on sent qu’on a une marge de progression. On a envie de développer le club. Sur cinq ans, avec modestie, on a envie d’aller voir un peu plus haut. On pense avoir la capacité de le faire." Pour cela, l’équipe dirigeante va réaliser plusieurs rendez-vous pour s’entourer encore mieux et avoir un budget un peu plus conséquent à l’avenir. "Et s’il y a des joueurs qui lisent l’article et qui ont envie de nous rejoindre dans l’aventure, dans un club familial et sympathique, on accueille tout le monde à bras ouverts." Le message est passé !

Nom complet : Sporting Club Rhétais

Vous avez repris les entraînements ce lundi, comment s’organise votre intersaison ?

Une intersaison réussie, c’est avoir des joueurs qui ont bien récupéré tout comme le staff, parce que le staff est sur le pont toute l’année également. C’est aussi avoir un team manager comme Jean-Baptiste Moda sur qui on peut s’appuyer parce qu’il a un rôle important. Ici, ça fait quand même deux ans que les joueurs ont cinq semaines de coupure. C’est aussi les années où le club termine à la 11e place. C’est à la fois mérité et à la fois le but, c’est que l’année prochaine, on ne soit pas en vacances à la J26. J’ai envie qu’on ait de l’ambition. Les premières semaines, ce sont surtout des tests physiques et médicaux. Ensuite, on partira en stage en Ardèche où on a essayé de changer l’organisation de la semaine par rapport à ce qui se fait d’habitude.

Malgré les résultats décevants de la saison passée, le staff reste inchangé. Sur quels axes d’amélioration avez-vous travaillé ?

C’est la première fois que le club ne change pas de staff. On a voulu travailler avec la continuité. Dans la saison, j’aimerais faire travailler le staff, un peu comme l’entraînement pour les joueurs, avec des moments, une fois par mois, où on travaille sur des points qui ont marché, des points de régulation ou des points d’amélioration. Mercredi prochain, sur une suggestion de Romain Loursac, j’ai aussi organisé une journée de formation sur l’IA parce que je trouve que c’est un truc qui prend de plus en plus de place et qu’il faut savoir utiliser. L’objectif, c’est de remettre à niveau les mecs, ou de sensibiliser pour ceux qui l’utilisent beaucoup, savoir ce qu’on s’autorise.

J’étais présent dès la reprise du groupe espoir, car il était important d’envoyer un signal et de montrer qu’on travaillait tous ensemble.

Et y a-t-il de nouveaux modes de fonctionnement qui ont été mis en place avec les joueurs ?

J’ai mis en place des représentants de l’effectif. J’avais envie qu’on soit mieux connectés avec eux, avoir une meilleure communication, que ça ne bloque pas. Je travaille avec eux sur ça, sur les plannings et sur l’organisation globalement. Pour moi, ce sont de vrais relais qui travaillent avec le staff. Sur certains points, je les missionne pour qu’ils puissent représenter le groupe le mieux possible et diffuser les infos. J’ai aussi souhaité que le lien entre les jeunes et les pros soit renforcé.

C’est-à-dire ?

Par exemple, le 21 août, quand on rentre de stage, on va faire un entraînement "club". On va s’entraîner avec les espoirs et les crabos, avec tous les coachs des catégories. Il y aura un travail axé sur la conquête, les touches, les lancements. On fera les pros contre les espoirs, les espoirs contre les crabos et on finira par un barbecue tous ensemble. C’est hyper important de transmettre. Julien Puricelli, qui vient d’ailleurs d’obtenir son diplôme de préparateur mental, aura également un rôle transversal en s’occupant d’une quinzaine de joueurs du centre de formation dont il faudra accélérer la progression. Il va aussi suivre tous nos joueurs prêtés, c’est un vrai axe de progression et un investissement sur l’avenir. J’étais présent dès la reprise du groupe espoir, car il était important d’envoyer un signal et de montrer qu’on travaillait tous ensemble.

Plus globalement, j’ai voulu avoir un effectif avec de la quantité cette année, parce qu’on va jouer le Challenge européen à 100 %. Donc ça fait 30 matchs à jouer à 100 %.

Vous avez organisé un match amical contre le Leinster à Lyon, pourquoi avez-vous fait ce choix ?

Avec le président, on a décidé de faire un match à la maison pour plusieurs raisons. La première, c’est que ça nous permet, sur la même journée, de valider plusieurs choses qu’on fait d’habitude en plusieurs journées. Le club peut organiser quelque chose avec les partenaires. Cela permet aussi de faire venir tous les abonnés et le public parce qu’on reçoit une grosse équipe. Eux, ils viennent avec toute l’équipe, même les stars, même ceux qui ne vont pas jouer. Ça nous permet aussi d’avoir des moments d’échanges entre les staffs. C’est bénéfique et ça permet à tout le monde de trouver ses repères dans le vestiaire.

Dans votre recrutement, était-il essentiel de densifier votre paquet d’avants ?

Oui, parce que j’avais envie de faire une équipe un peu plus à mon image. Quand je suis arrivé, j’ai pu recruter que trois joueurs. Cette année, il n’y avait pas beaucoup de départs, et j’ai voulu rééquilibrer avec le paquet d’avants où, pour moi, on n’est pas dominant comme j’aimerais l’être. La qualité des joueurs, je l’ai, mais je n’avais pas forcément la quantité. J’ai recruté Thomas Gallo, pilier gauche, poste où il y aura quatre joueurs de très haut niveau. J’ai voulu chercher un talonneur supplémentaire. Et puis à droite, Opeti Helu est arrivé avec un profil très massif, un peu à la Tameifuna. Plus globalement, j’ai voulu avoir un effectif avec de la quantité cette année, parce qu’on va jouer le Challenge européen à 100 %. Donc ça fait 30 matchs à jouer à 100 %.

Avez-vous le sentiment que les joueurs comme le staff ont évacué la frustration de la saison passée ?

À titre personnel, oui et non. C’est ma onzième année en tant qu’entraîneur. J’ai eu la chance de vivre de belles choses en 2018 et 2019 avec Lyon. Avec l’équipe de France aussi... Mais je suis revenu en club avec un rôle de manager pour postuler un jour pour un titre. Il faut du temps pour ça, alors j’apprends à être patient, même si c’est un métier où on n’est pas patient ! J’ai découvert énormément de choses avec la construction d’effectif, le salary cap, le rôle de manager, la gestion de tous les sujets annexes. Je ne peux pas supporter le poids des trois années pendant lesquelles le club ne s’est pas qualifié. Il faut retrouver cette progression. Les joueurs doivent réussir à basculer. Ils ne doivent pas non plus porter le poids de la saison d’avant. Il faut juste avancer. Le staff est stable. L’effectif est stable. Il faut qu’on en tire profit.

Tout s'est passé comme prévu du côté de Vannes la saison dernière. Redescendus en Pro D2, les hommes de Jean-Noël Spitzer avaient gardé la majorité de l'effectif qui avait frôlé le maintien en Top 14. Résultat : une saison régulière bouclée avec 116 points et une phase finale maîtrisée pour obtenir le titre de deuxième division. Tout sauf une surprise, tant les Vannetais ont dominé la saison, avec une énorme force de frappe, que ce soit devant ou derrière. Et pour la saison prochaine, le RCV est encore plus fort ! 

Malgré les nombreux départs à la retraite, beaucoup de cadres sont restés au sein du club breton pour accomplir l'objectif suprême qui est le maintien en Top 14. Pour les aider, la barre a été placée haute au niveau du recrutement. Pêle-mêle, on pourrait citer l'international français Giorgi Beria, le double champion d'Europe Ugo Boniface ou l'arrière supersonique Joe Jonas. Et ce sont loin d'être les seuls (voir ci-dessous). Quoi qu'il en soit, Vannes semble cette fois plus qu'armé pour rivaliser avec les autres équipes de l'élite au sein d'un championnat cette année très homogène sur le papier. Il ne faudra pas qu'une équipe connaisse un départ aussi mauvais que celui de Perpignan l'année dernière...

Les joueurs à suivre : Matias Alemanno, deuxième ligne

• Sous contrat jusqu’en 2028
• Statistiques saison 2025-2026 : 15 matchs de Premiership, 5 matchs de Premiership Cup, 3 matchs de Champions Cup, 3 matchs avec l'Argentine
• Âge au début de la saison : 34 ans

Approcher la barre mythique des 100 sélections avec les Pumas n'est pas donné à tout le monde. C'est dire si Matias Alemanno possède une expérience qui serait bien utile au RCV cette saison. Arrivé de Gloucester, le deuxième ligne amènera aussi dans ses bagages son physique immense et ses capacités en touche et en défense. Avec lui, le pack breton pourrait changer de dimension et rivaliser avec les plus grosses écuries du Top 14. 

Ioane Iashagashvili

• Sous contrat jusqu’en 2028
• Statistiques saison 2025-2026 : 20 matchs de Pro D2, 4 matchs avec la Géorgie
• Âge au début de la saison : 26 ans

Le Géorgien faisait déjà partie des meilleurs joueurs de Valence Romans, avant son départ du côté de Mont-de-Marsan il y a deux ans. Numéro 8 à la puissance hors normes, Iashagashvili impressionne par ses capacités offensives et sa régularité au fil des saisons. Malgré la descente du Stade montois, le troisième ligne n'a que rarement déçu et c'est bien en Top 14 qu'il évoluera l'an prochain. Dans l'élite, celui qui a 26 ans devra confirmer son potentiel pour devenir le fer de lance du pack breton.

Robin Taccola

• Sous contrat jusqu’en 2028
• Statistiques saison 2025-2026 : 23 matchs de Pro D2
• Âge au début de la saison : 21 ans

Voilà une pépite qui n'attend que d'exploser. Cela fait maintenant trois saisons que Taccola évolue régulièrement avec Vannes. Celui qui a aussi connu le Top 14 a eu le temps d'apprendre afin de se bâtir une grande expérience à seulement 21 ans. Et cette saison, il est l'heure de monter encore un peu plus le curseur pour celui qui est capable d'évoluer aux deux postes de centre et qui était très courtisé ces derniers mois. Avec à ses côtés Raymond Nu'u, Taccola aura pour mission d'accélérer le jeu et de sanctionner les défenses adverses. Il en est capable et il est un des joueurs à suivre de la saison prochaine en Top 14. 

Raymond Nu'u

• Sous contrat jusqu’en 2030
• Statistiques saison 2025-2026 : 20 matchs de Pro D2
• Âge au début de la saison : 28 ans

Pour s'attacher les services de Raymond Nu'u, Vannes a dû casser sa tirelire. Quelques centaines de milliers d'euros étaient nécessaires pour racheter le contrat du centre auprès de Colomiers, alors que le RCV était dans l'urgence de trouver un centre performant pour la saison prochaine. Sécurisé pour quatre ans, le Néo-Zélandais devrait offrir de belles garanties. Reconnu pour sa puissance, l'ancien Columérin a su faire évoluer son jeu et détient maintenant d'autres armes pour permettre à son équipe de jouer dans les meilleures conditions. Régulateur de l'attaque, celui qui est un roc s'est affirmé comme un des tout meilleurs joueurs de Pro D2 l'an dernier. Vannes en attend beaucoup de lui. 

Il y a des chiffres qui ne mentent pas et d’autres qui chantent. En s’adjugeant le titre de meilleure attaque du Tournoi des 6 Nations deux années de suite - 218 points et 30 essais en 2025, suivis de 211 points et à nouveau 30 essais en 2026 -, le XV de France a troqué son traditionnel French Flair pour un réalisme quasi chirurgical et dévastateur. Un ouragan de vitesse qui a emporté l’Europe, symbolisé sur ces deux derniers exercices par Louis Bielle-Biarrey, meilleur marqueur à chaque fois. Jusqu’à s’exporter aujourd’hui avec la même insolence lors des deux premiers opus du championnat des Nations contre la Nouvelle-Zélande et l’Australie. Tenez-vous bien : les Bleus ont inscrit à chaque fois le bonus offensif (quatre essais contre les Blacks et six contre les Wallabies).

Dans l’hémisphère Sud, les joueurs de Fabien Galthié ont donc confirmé leurs superpouvoirs offensifs. Par moments aussi inventifs que les All Blacks, ils ont parfois frisé l’insolence, ridiculisant par séquences des Australiens dépassés par la vitesse d’exécution tricolore, principalement en seconde période après avoir réglé quelques détails à la pause. Et si la conquête a parfois tangué et que le pack a dû faire le dos rond, la ligne arrière, elle, a marché sur l’eau. Le plus effrayant ? Ce festival pyrotechnique s’est fait en l’absence de trois des meilleurs joueurs de la planète : Antoine Dupont, Louis Bielle-Biarrey et Thomas Ramos. Preuve que le système français ne dépend plus de ses individualités, aussi exceptionnelles soient-elles mais d’une identité collective ultra-offensive.

"On n’est jamais satisfaits si on ne fait pas du 100 %"

Jamais, sans doute, le réservoir des trois-quarts français n’avait atteint une telle concentration de purs talents. On pensait l’avenir verrouillé par les pépites Émilien Gailleton et Nicolas Depoortere ? C’était compter sans l’explosion majuscule durant cette tournée de Fabien Brau-Boirie, deux premières sélections durant le Tournoi des 6 Nations, reléguant presque ses deux partenaires au second plan. "On va les laisser s’expliquer au centre", disait le sélectionneur à propos du réservoir bleu à ce poste, à l’instant de commenter son choix avant le match de Brisbane. Même les nouveaux venus s’adaptent à la vitesse du son. Pour sa première cape internationale à l’autre bout du monde face à l’Australie, le septiste Aaron Grandidier-Nkanang a foudroyé la défense australienne à deux reprises.

Une intégration express qui ne doit rien au hasard mais tout à une philosophie de jeu digérée par l’ensemble du groupe. "La qualité des joueurs, la mentalité avec laquelle ils le font, l’envie de s’intégrer à ce projet… Ce sont les joueurs qui font exister ce projet, s’enthousiasme l’entraîneur de l’attaque Patrick Arlettaz. Quand ils y sont, ils se l’approprient. Dès qu’il y a un nouveau joueur qui rentre, il s’approprie très vite le système et parvient à être efficace. À l’image d’Aaron (Grandidier-Nkanang) le week-end dernier. Ils sont tous bluffants, et on en prend presque l’habitude, à force…"

"L’angoisse, c’est quand il n’y a personne..."

Le deuxième match face aux Wallabies, justement, parlons-en. Il aura aussi été le théâtre d’une expérimentation hautement inflammable : la connexion instantanée entre Romain Ntamack et Matthieu Jalibert, associés sur le terrain pour multiplier les options de relance et de création. Une cohabitation de génies que le staff tricolore a couvée avec gourmandise. "Quand vous avez des talents comme ça, on a forcément toujours la tentation de les mettre tous sur le terrain", s’amuse encore Arlettaz dans un grand éclat de rire. "Il faut essayer de trouver des combinaisons. Ça, c’est une formule qu’on a tentée, et on en est plutôt très contents." 

De quoi paradoxalement angoisser au sujet de l’avenir, lorsqu’il s’agira de ménager les ego et de trouver une place pour faire cohabiter tout ce beau monde lorsque tous les premiums seront à disposition ? "Ça ne peut pas être une angoisse, que tout le monde soit là, balayait Arlettaz. Ça impliquera pour nous qu’il y aura des choix à faire, mais ça fait partie de notre boulot. Il y a toujours des choix à faire, de toute manière. L’angoisse, c’est quand il n’y a plus personne ! Ce n’est pas quand il y a tout le monde." En attendant, reste encore à parachever l’œuvre estivale ce samedi dans la touffeur de Tokyo face aux Brave Blossoms. Pour le coach de l’attaque, le curseur reste toujours placé très haut, avec cette exigence propre à ce staff : "On n’est jamais satisfaits si on ne fait pas du 100 %. Je sais bien qu’on ne mettra jamais 100 %, ne vous inquiétez pas, je ne me leurre pas. Mais bon… C’est surtout quand on ne se crée pas d’occasions qu’il faut se triturer l’esprit." À croire que l’esprit de l’encadrement français devrait rester léger encore un petit moment.

Sous le soleil et devant plusieurs centaines de personnes, Toulon a retrouvé la pelouse de son centre d’entraînement. Bien évidemment, les joueurs présents en phase finale (Fickou, Cancoriet), les internationaux (Ferté, Luka Keletaona, White, Albornoz…) manquaient encore à l’appel, mais ils étaient déjà près de 40 joueurs sur la pelouse. Plusieurs recrues étaient présentes (Narogo, Asevedo, Tana Keletaona, Jones). Elles étaient accompagnées de nombreux jeunes (Jean-Christophe, Gracieux, Gil…) pour une rentrée assez studieuse.

Le programme n’était pas chargé, avec notamment trois exercices où les Varois ont travaillé l’attitude au contact et la défense. Pendant ces longues semaines, en plus du traditionnel travail physique, la bande à Serin insistera d’ailleurs beaucoup sur ce dernier secteur de jeu, trop défaillant la saison passée.

Sur la pelouse, Pierre Mignoni s’est partagé le travail avec Franck Azéma et Alex Codling, les deux nouveaux arrivés de l’intersaison. Cédric Béal et Mickaël Ivaldi étaient également là en soutien. D’ici quelque temps, Maxime Petitjean rejoindra le staff. Il reste à "plein temps" à Toulon et continuera, en plus, à réaliser quelques "piges" avec le XV de France, dixit Pierre Mignoni.

De toutes les nouvelles têtes, l’attraction était bien évidemment portée sur Azéma. Devant le micro, après avoir présenté le nouvel organigramme du RCT, Mignoni a clarifié le rôle de l’ex-manager de Perpignan : "Avant tout, je suis content qu’il soit là. Il va beaucoup nous aider. Maintenant, je conserve la responsabilité du sportif. Franck sera l’entraîneur principal et il travaillera en collaboration avec moi. Franck, c’est un technicien, et il sera plus axé sur les trois-quarts et l’attaque. Je m’occupe plutôt de la défense et de l’organisation générale du club. On sera tous les deux sur le terrain et il aura une grosse place dans le club. En clair, je vais avoir une vision d’ensemble sur le club et Franck devra surtout prendre le relais sur le terrain. Je tiens à dire que je serai aussi sur le terrain." Vous l’avez compris : Pierre Mignoni conserve les rênes sur le sportif. C’est une évolution par rapport à leur première collaboration. Lors de la saison 2022-2023, la barre était partagée à parts égales entre les deux hommes.

Au cours de l’intersaison, Toulon a également bien rajeuni son effectif avec notamment les arrivées de Tana (18 ans) et Luka Keletaona (20 ans), d’Asevedo (22 ans), d’Umaga (20 ans). Jean-Christophe (20 ans), Ametlla (22 ans), Damond (22 ans), Sorhaindo (21 ans), Mézou (21 ans), Quere-Karaba (21 ans), Kpoku (20 ans), Tuifua (21 ans), Shioshvili (20 ans), Cowie (21 ans), Gracieux (21 ans) sont appelés à monter dans la hiérarchie de l’effectif professionnel. Plusieurs d’entre eux intègrent la cellule rouge (académie et centre de formation), qui doit leur permettre de continuer à progresser vers le haut niveau.

En parallèle, une cellule minots (moins de 14 ans jusqu’aux Crabos) a vu le jour et doit préparer le plan de succession chez l’équipe fanion. "Dans le projet, des garçons sont identifiés et s’entraîneront à temps plein avec les professionnels et, pour les plus jeunes, de temps en temps. On veut mieux préparer au haut niveau. On veut un meilleur suivi, notamment sur la partie préformation. On veut clairement mieux préparer l’avenir." Ces méthodes de travail intègrent le processus de RCT Passion, projet global sur le territoire, la préformation et la reconversion. Plus de 90 clubs ont signé une convention de partenariat. Un échange de bons procédés qui doit, pour Toulon, permettre de mieux mailler son bassin de joueurs et ses talents. En termes de moyens, le RCT a également investi avec le recrutement de plusieurs personnes pour accompagner cette nouvelle ambition.

Dans la marmite toulonnaise, le temps long est devenu capital, mais le court terme sera loin d’être négligé. Pour l’heure, Mignoni n’a pas voulu dévoiler clairement un objectif, évoquant juste du bout des lèvres sa volonté de retrouver la "phase finale" et de jouer "à fond" la Challenge Cup. À vrai dire, au-delà des résultats, les Rouge et Noir veulent renouer avec un "ADN" plus fort : "Il faut retrouver une base en défense. Sur le jeu offensif, on aura un système plus en lecture, avec plus d’adaptation pour les joueurs. Ça sera à eux de faire les choix, avec de la liberté. On va entraîner cette liberté. Mais, avant tout, on a envie d’être une équipe plus physique, capable de jouer debout. On va essayer de passer un cap sur ça. Je suis excité et content de reprendre. On a envie de faire une bonne saison, de montrer un autre visage. On veut surtout prendre du plaisir." Et en donner aussi, après une saison passée au global plutôt décevante malgré une demi-finale de Champions Cup.

Cédric, cette composition d’équipe pour la finale a-t-elle été plus difficile à faire que les autres jours ?

Non, elle a été assez logique. On regarde les performances des vingt-trois joueurs depuis le match contre l’Australie. Les états de forme sont bons, les joueurs ont bien récupéré, donc cela me paraissait logique.

Est-ce que la préparation d'une finale est différente ?

Non, pas forcément. La seule adaptation, c’est l’état de forme au bout du quatrième match. Et c’est vrai qu’on s’entraîne peu, finalement. On a gardé notre mode de préparation avec beaucoup d’analyses, beaucoup de vidéos sur les Sud-Africains. On s’est aussi recentrés sur nous et sur ce qu’on est capables de réaliser. Donc rien de particulier pour cette finale.

Comment expliquer les très bons résultats des U20 depuis des années ?

C’est l’efficacité du système français aujourd’hui : à la fois le travail fait dans les clubs, le projet fédéral, qui est aujourd’hui maîtrisé, des moins de quinze ans jusqu’aux moins de vingt ans, puis jusqu’au XV de France. C’est le partage qu’on a avec les clubs, le suivi des joueurs tout au long de leur carrière, dès qu’ils entrent dans la filière fédérale. C’est aussi les règles de Jiff qui ont fait que nos jeunes joueurs ont du temps de jeu. C’est la préparation, qui s’est améliorée à la fois dans les clubs et à la Fédération. C’est l’expérience que j’ai aujourd’hui dans le staff, via la cellule performance; C’est une multitude de choses qui font qu’aujourd’hui notre système fonctionne bien et que les joueurs sont dans un cadre qui les met en confiance, qui les pousse à exceller sans trop de pression.

Vous avez déjà rencontré cette équipe d'Afrique du Sud. En quoi cela va vous servir ?

Cela va nous servir parce qu'on sait ce qui nous attend. Les joueurs les ont joués en moins de dix-huit ans quand on a fait la tournée en Afrique du Sud, qui est aussi un moment important de la formation du joueur. On a joué contre eux, et c’est vrai que cela nous permet de savoir un peu plus à quoi nous attendre sur un match de rugby. Le combat est premier rang chez eux : gagner son duel, son face-à-face, c’est vraiment important pour eux. Et on a vu qu’on est capables de le faire, déjà une première fois en novembre.

L'Afrique du Sud est une équipe qui tient beaucoup le ballon. Quand l'équipe de France a de grosses qualités défensives.

Il y a deux choses. Les Sud-Africains vont chercher les pénalités pour se rapprocher, et ils sont très redoutables sur leur maul. Donc il faudra qu’on réponde, déjà, à leurs défis. Le gain du territoire sera important aussi, encore une fois. Malgré tout, c’est une équipe qui prend des points, et sur laquelle on peut peut-être tenir le ballon. Il faudra bien les jouer au bon moment, en tout cas, et c’est ce qu’on a essayé de travailler.

Est-ce que vous allez vous appuyer sur votre conquête qui fait votre force mais qui est aussi celle de vos adversaires ?

On se ressemble quand même pas mal. On est plutôt efficaces sur les ballons portés, on est efficaces sur les mêlées. Donc forcément, il va y avoir un gros défi là-dessus. On les connaît. Les Sud-Africains vont vouloir nous prendre sur ces phases. Il faudra d’abord qu’on réponde sérieusement à leurs défis. Mais après, on va aussi essayer de jouer. On a analysé certaines zones d’attaque, une stratégie aussi pour récupérer les ballons. On va essayer de prendre le match. On verra un peu, en fonction du rapport de force, quels sont les endroits les plus faciles à attaquer ou à éviter.

Avez-vous reçu des messages de joueurs ou du staff du XV de France ?

Oui, il y a Fabien Galthié qui nous a envoyé des messages, bien évidemment, et les anciens nous encouragent aussi. Ils sont derrière nous, donc c’est toujours agréable.

Que tirer d'une victoire fleuve contre des Fidjiens bien décevants ? Que retenir d'un poussif succès contre les Gallois ? Après deux journées, Anglais et Argentins s'avancent avec bien plus de questions que de réponses et, samedi soir, une seule nation pourra sortir de ce premier chapitre du Championnat des Nations avec quelques certitudes.

Mais s'il y a bien un homme qui pâtirait d'une défaite c'est bien le sélectionneur anglais. Steve Borthwick compose avec une épée de Damoclès au-dessus de la tête et, si la victoire contre les Fidji a empêché la chute de cette dernière, les cinq revers précédents n'ont fait qu'alourdir le poids de la lame. La rouste subie à la maison contre l'Irlande, suivie de la défaite à Rome, ont fait couler beaucoup d'encre outre-Manche et la belle performance en France n'a pas empêché la Rose de réaliser son pire Tournoi des 6 Nations de l'histoire. Pourtant, malgré des résultats très en dessous des attentes à bientôt un an du Mondial australien, la RFU avait tenu à conforter son sélectionneur en mai. "Steve s’est engagé dans ce processus en toute transparence et a mis en place des plans clairs pour donner suite à ces constatations. Nous le soutenons tous, lui et son équipe d’entraîneurs, pour le Championnat des Nations et la série de matchs menant à la Coupe du monde de rugby 2027", expliquait alors Bill Sweeney, le directeur général de la fédération. Un soutien au moins de façade. 

Mais derrière l'instance, les voix s'élèvent outre-Manche et certains de nos confrères cherchent à comprendre ce que Steve Borthwick essaye réellement de mettre en place. Car derrière un discours où l'ancien deuxième ligne prône un jeu fait de mouvements et de vitesse qui a fait ganer Northampton ou Bath, la réalité du terrain est bien autre. La titularisation de George Ford en est le meilleur exemple et, si l'ouvreur de Sale n'a plus joué depuis la déculottée contre l'Irlande, sa convocation avec l'Angleterre XV ne va pas dans le sens des paroles du sélectionneur. Un sentiment appuyé par les chiffres. Cette année, les Anglais effectuent en moyenne 147 passes par match, contre 179 pour la France. Ils tentent beaucoup moins et, de fait, réussissent moins (6 offloads contre 15, quatre franchissements contre 8, 354 mètres parcourus contre 856). Alors, les Anglais, quatrièmes au Championnat des Nations, ont besoin de se rassurer, Steve Borthwick a, lui, quelques réponses à donner et plutôt vite, sinon l'été pourrait être long et le chemin vers l'Australie peut-être barré.

On prend les mêmes et on recommence. On connait les 23 joueurs qui prendront part à la finale contre les Sud-Africains. Pour cette ultime rencontre de la Coupe du monde U20, Cédric Laborde et son staff n'ont procédé à aucun changement par rapport à l'équipe gagnante alignée face aux Baby Blacks en demie (26-22).

Devants, les Bleuets pourront donc compter sur Gabin Garault au poste de talonneur, auteur d'un doublé lundi dernier, ou encore sur un attelage Baptiste Veschambre-Roméo Bonnard Martin diablement efficace en deuxième ligne depuis le début de la compétition. La charnière sera, elle, composée de Baptiste Tilloles et Luka Keletaona. Enfin, Adrien Drault, l'auteur de l'essai de la victoire face aux Néo-Zélandais, prendra place au centre avec Bastien Rasal. Le Rochelais Lucas Andjisseramatchi sera, comme à son habitude, capitaine et tentera d'amener ses troupes vers un quatrième sacre mondial. Les trois premiers ayant eu lieu en 2018, 2019 et 2023. 

Mais, pour cela, Axel Guillaud et ses partenaires auront fort à faire face aux jeunes suds africains, tenants du titre. Ces derniers ont écrasé tous leurs adversaires jusqu'à maintenant, inscrivant même plus de 100 points contre l'Uruguay lors de leur premier match dans la compétition. En début de semaine, l'Angleterre n'a pas fait exception. Le XV de la Rose a été largement battu 53-37 et a vu son aventure prendre fin aux portes de la finale.

Il était l'un des tout meilleurs joueurs de son équipe et même du championnat, alors son départ pour le Top 14 a forcément fait du bruit du côté de Michel-Bendichou. Raymond Nu'u, en trois saisons, s'était imposé comme un trois-quarts centre de premier plan à tel point que son recrutement par le RC Vannes n'a surpris personne ni au club ni chez ses suiveurs. Mais cela restait un manque à combler dans l'effectif haut-garonnais. Mais les dirigeants de la Colombe ont trouvé le successeur au néo-Vannetais : il s'agit, selon nos informations, de Seamus Bardoul.

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C'est un autre Néo-Zélandais qui vient porter le numéro 12. Celui-ci a 29 ans (1,84m, 104kg) et a joué essentiellement en NPC, le championnat domestique, avec Bay of Plenty (2022-2025). Il est le frère de l'ex-troisième ligne Johan, passé par Waikato, Bay of Plenty ou encore les Chiefs.

Après des contacts pendant plusieurs jours, Seamus Bardoul et les dirigeants columérins sont venus à un accord portant sur deux saisons. Le joueur devrait arriver à l'entraînement pour la semaine post-trêve, soit le 3 août.

Les supporters du Toulouse Olympique seront gâtés le 4 septembre prochain. À l'issue de la rencontre entre l'équipe toulousaine et Hull FC, la star de la chanson française Matt Pokora donnera un concert au stade Ernest-Wallon. Un moyen pour le TO XIII de terminer la saison en grande pompe puisqu'il s'agira du dernier match à domicile pour l'exercice 2025-2026.

Une façon donc pour le Toulouse Olympique de conclure en beauté cette première année en Super League. Après la réception de Hull, il restera un dernier match à disputer du côté de Warrington pour y affronter les Wolves. Pour l'heure, les hommes de Sylvain Houles affichent un bilan honorable et pointent à la neuvième place. Si le déplacement à Warrington, quatrième de Super League, s'annonce compliqué, la réception de Hull, treizième, semble plus abordable.

Pour mettre tout le monde dans le contexte et prévenir les plus Irlandais d’entre nous, commençons par une statistique : la Nouvelle-Zélande est invaincue depuis trente-deux ans à l’Eden Park. Les All Blacks détiennent une série absurde de 52 succès de suite depuis 1994 dans leur enceinte légendaire. De quoi impressionner même les plus ambitieuses nations du monde. Parmi elles, l’Irlande. En quête d’un succès historique du côté d’Auckland, le XV du Trèfle rêve surtout de boucler la première phase du Championnat des Nations par un 3/3 bluffant, après ses succès en Australie et face au Japon. "Nous sommes des chanceux, s’amusait le sélectionneur Andy Farrell dans des propos rapportés par The42. Nous avons l’opportunité de faire quelque chose que personne n’a jamais fait. Nous devrons construire quelque chose qui devra probablement être la performance de nos vies."

Dans cet Eden Park qu’il considère comme étant la "Mecque" des All Blacks, Farrell serait bien inspiré de se rappeler de sa dernière venue au pays du long nuage blanc. C’était en 2022, lors d’une tournée irlandaise mémorable. À l'époque, un XV du Trèfle au sommet de son art faisait passer un immense message au monde du rugby en terrassant la Nouvelle-Zélande lors de deux des trois tests programmés. Et même s’ils avaient perdu le premier d’entre eux… à l’Eden Park, les hommes en vert avaient su réagir en glanant la première victoire de leur histoire au pays du rugby, avant de s’adjuger la "belle" du côté de Wellington.

Une des plus belles pages du rugby irlandais, que les coéquipiers de Tadhg Beirne voudraient bien réécrire pour redevenir une des plus grosses puissances du paysage mondial. Et pour cela, les Irlandais ont pour eux la mémoire collective ! Parmi les quinze joueurs titulaires qui avaient remporté le troisième test décisif en 2022, dix sont encore dans le groupe irlandais pour ce Championnat des Nations.

Certes, il n’y a plus Jonathan Sexton, qui avait passé à cette occasion la barre des 1 000 points internationaux. Andrew Porter, auteur de deux essais lors de la tournée de 2022, manque lui aussi à l’appel en raison d’une blessure. Mais à l’image de Jamison Gibson-Park, le Néo-Zélandais de naissance qui terrorisait le rugby mondial il y a peu, d’autres cadres sont encore sur le pont. Aussi, le style de jeu irlandais peut toujours causer de gros problèmes aux All Blacks.

D’ailleurs, si elle n’est plus aussi estomaquante qu’il y a quatre ans, la puissance irlandaise est l’atout qui a permis de renverser l’Australie et de maîtriser le Japon lors des deux premiers matchs de l’été. Sans compter que les Néo-Zélandais, bien que tombeurs du XV de France et de l’Italie, ont montré des limites lors de leurs entames de match récemment. Une faiblesse déjà présente il y a quatre ans et qui avait été exploitée par les Celtes. En guise de dernier symbole, l’Irlande pourra se dire que ses succès de 2022 lui avaient permis de piquer le trône de la France au classement World Rugby. En 2026, l’enjeu sera toujours de prendre l’avantage sur les Bleus, mais cette fois pour la première place du classement de l’hémisphère Nord du Championnat des Nations, alors que les deux équipes se livrent un véritable duel à distance. Vite, que vienne samedi.

Au soir de la défaite face à Leigh le 27 juin au soir (16-40), les Toulousains étaient presque bons à jeter aux orties, au point que le président Olivier Dubois, très respectueux de ses joueurs, était un peu sorti de ses gonds et avait demandé à ses protégés de remettre le bleu de chauffe afin de retrouver au plus vite le chemin de la victoire. Après ce rappel à l’ordre, joueurs et encadrement ont joint les paroles aux actes. En l’espace de deux rencontres, les Olympiens ont explosé les compteurs. En deux oppositions (Dragons catalans et St Helens), ils ont remis les pendules à l’heure et fait briller les statistiques. Le 4 juillet, à Castres, dans le derby franco – français et ce pour la première fois de leur histoire en Super League, ils ont atteint la barre des soixante unités (60-18). Une semaine après, à St Helens, la défense toulousaine a, pour la première fois au plus haut niveau de l’épreuve, préservé sa ligne de but pendant quatre-vingts minutes. Au final, les Olympiens sont retournés aux vestiaires en infligeant aux Saints une mémorable correction (0-46). À la faveur de ce double succès, le Toulouse olympique occupe désormais la neuvième place et ne compte pas la céder de sitôt. Quelle métamorphose en l’espace de deux rencontres ! Que se passe-t-il dans le vestiaire toulousain ? Il y a des éléments de réponse.

Lors de la déroute face à Leigh, la feuille de match toulousaine était amputée de trois leaders : l’arrière Olly Ashall-Bott, les deuxièmes lignes Mathieu Jussaume et Henry O’Kane. Tous trois ont ainsi retrouvé le chemin du stade le 4 juillet face aux Dragons catalans puis dimanche dernier dans le Begrow Stadium des Saints. Ces trois joueurs sont les hirondelles qui font le printemps au Toulouse olympique. La preuve en chiffres : sur dix-huit essais inscrits, huit sont l’œuvre d’Ashall-Bott (2), Jussaume (5) et O’Kane (1). "Depuis le match des Dragons, nous avons une meilleure gestion des matchs. L’équipe joue maintenant pendant quatre-vingts minutes alors qu’au mois de mai et juin, nous avions trop de temps faibles. On jouait pendant cinquante minutes, c’est peu pour remporter un match de Super League" analyse Sylvain Houlès.

Un entraîneur principal satisfait aussi des quatre dernières recrues : le pilier Tiaki Chan, le centre Ethan Quai-Ward, le pilier venu d’Albi John Toleafoa et le troisième ligne Louis Grossemy qui a effectué sa première feuille de match face à St Helens. "Ce sont quatre recrues qui amènent une valeur ajoutée, au collectif, quatre joueurs à fort potentiel et vraiment motivés. Ils sont exemplaires", renchérit le technicien olympien.

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Des Toulousains qui maintenant planchent sur la réception samedi de York (l’affiche de la finale du Championship remportée par le TO 10-8). "York aura de bonnes raisons d’être revanchard, prévient Sylvain Houlès. C’est aussi une opposition entre deux équipes qui sont sur une série de deux victoires consécutives. C’est un match à enjeu, samedi soir."

On l’a bien compris, Toulouse veut réaliser la passe de trois, une performance qu’il n’a jamais réussie à ce stade de la Super League. Voilà, un autre beau défi à relever pour les joueurs du président, Dubois qui après avoir connu l’ombre, savourent la lumière.

On vous avait rencontré en 2012, en marge d’une tournée des Barbarians français au Japon. Depuis, beaucoup de choses se sont passées dans le rugby japonais, du miracle de Brighton à la Coupe du monde 2019… Mais au final, selon vous, les Brave Blossoms ont-ils réellement progressé ?

Pour être honnête, je pense que notre apogée se situe en 2019. Le Japon avait encore entre huit et dix joueurs de l’équipe de 2015, qui avait battu les Sud-Africains. C’était une très belle équipe, mais elle a aussi bénéficié du luxe de jouer une Coupe du monde à domicile, ce qui est toujours spécial. Ensuite, il faut admettre que 2023 n’a pas été un grand Mondial. Notre championnat, la League One, est devenu extrêmement fort, un peu comme le Top 14 mais il regorge de joueurs étrangers. Pour l’équipe nationale, c’est à double tranchant : c’est formidable d’avoir une ligue compétitive mais vous avez besoin de voir éclore de jeunes joueurs locaux.

Le Top 14 a aussi eu ce problème voilà une dizaine d’années, qu’il a résolu avec le système des Jiff… Êtes-vous jaloux de ce modèle ?

Non, pas jaloux, d’autant que les règles vont d’ailleurs changer au Japon dès la saison prochaine. Cela n’impactera pas directement mon groupe dans l’immédiat mais c’est une excellente chose pour l’avenir du rugby japonais.

Depuis votre retour à la tête du Japon, vous répétez vouloir réinstaurer le "style de jeu japonais". Qu’entendez-vous par là ?

Regardez ce que Fabien Galthié a fait avec le XV de France. Pour moi, sa plus grande réussite a été de ramener les Bleus à leur style de jeu naturel, le "French Flair". Je sais que vous n’aimez pas trop cette expression, mais à mon sens, votre équipe l’exprime dans sa réalité. Le rugby mondial était devenu extrêmement structuré, tout le monde voulait jouer comme les All Blacks. Mais tout le monde n’est pas né en Nouvelle-Zélande ! Le Japon a toujours été une nation plus petite sur la carte du rugby, un éternel outsider. Nous devons donc jouer avec nos forces : du courage, de l’initiative, de la vitesse, et cette capacité à hausser constamment le tempo pour punir l’adversaire.

Lors de l’annonce de son équipe ce matin, Fabien Galthié confiait qu’il craignait que vous lui réserviez une surprise pour ce week-end…

J’espère bien ! Je ne peux rien vous dire mais vous verrez bien samedi. On peut toujours élaborer le meilleur plan du monde, si les choses ne tournent pas en votre faveur sur le terrain et si certains faits de jeu ne vous sourient pas, vous ne pouvez pas l’appliquer.

Il s’est aussi plaint que vous ne l’invitiez plus à assister à vos sessions…

Il a trop de connaissances maintenant ! (rires) D’ailleurs, il ne m’invite pas non plus. C’est le lot des sélectionneurs, ça…

Vous rappelez-vous de votre première rencontre avec lui ? Il semble que c’était au milieu des années 2000, lorsqu’il était jeune entraîneur du Stade français et que vous étiez à la tête des Wallabies…

Absolument. En 2003, nous avions perdu la finale de la Coupe du monde contre l’Angleterre. En 2004, je n’aimais pas notre manière de jouer et je voulais absolument faire évoluer notre style. J’avais beaucoup observé et lu sur le club de Colomiers, dont Fabien avait été le capitaine. Ils évoluaient dans un système en 2-4-2, inédit en Australie. Nous avions un joueur comme Toutai Kefu, extrêmement puissant et rapide. Pour aspirer la défense adverse au milieu du terrain et pouvoir écarter rapidement sur les extérieurs, ce système était parfait pour lui. Je voulais donc rencontrer Fabien, qui était l’un des cerveaux de cette philosophie de jeu. Nous nous sommes vus à Paris, et en retour, il est venu observer nos entraînements. Notre amitié est née là.

Fabien avait été aussi marqué par l’Angleterre-France de 2019, lorsque le XV de la Rose avait puni le XV de France sur des transitions très rapides. Que vous dites-vous aujourd’hui, lorsque vous voyez ses coéquipiers chercher systématiquement Louis Bielle-Biarrey sur sa partie gauche du terrain, pour punir le moindre ballon perdu ?

Que le rugby n’a pas tant changé que ça… (sourire) Le but du jeu, c’est de mettre le ballon dans les bons espaces, et la portion du terrain où il y a le plus d’espace, c’est souvent le fond du terrain. Si on a les joueurs susceptibles d’y disputer le ballon… Louis Bielle-Biarrey est extraordinaire dans ce registre-là mais les autres ailiers que vous avez alignés contre l’Australie vont très vite aussi. Ça ne nous laissera pas de place pour l’erreur…

Aujourd’hui, quel regard portez-vous sur le style de jeu français ? Et notamment sur ces huit avants très à plat au milieu du terrain, qui permettent à ses deux meneurs de jeu de s’exprimer ?

Je trouve que ce système convient parfaitement à l’ADN du rugby français. Les avants du XV de France sont non seulement de très gros gabarits mais des joueurs très adroits de leurs mains. C’est-à-dire qu’ils peuvent causer des ravages dans l’axe, en jouant après contact ou en se relevant le ballon mais aussi se le transmettre devant la défense pour trouver des espaces, ou encore le jouer dans leur dos pour leurs trois-quarts… Et c’est là que les Bleus sont les plus forts, d’après moi. Au-delà des structures, ils ont développé cette capacité collective à bien lire le jeu et à s’adapter à la défense. C’est ce qui les rend si imprévisibles.

En tant que technicien, quelle est la force principale de ce XV de France ? Leur jeu à la main ou leur jeu au pied ?

Leur force, comme je vous l’ai dit, c’est qu’ils sont imprévisibles. C’est le profil le plus difficile à défendre. Avec les Bleus, vous ne savez pas s’ils vont vous défier au centre, taper par-dessus, écarter rapidement ou jouer dans le fermé. Et lorsqu’ils choisissent de vous défier dans l’axe, vous êtes constamment sur le reculoir… Pour moi, c’est actuellement la deuxième meilleure équipe du monde, derrière l’Afrique du Sud qui reste au-dessus.

Êtes-vous impressionné par la profondeur du réservoir du XV de France, qui parvient à être compétitif même sans les Dupont, Ntamack, Ramos, Bielle-Biarrey, Flament, Gros, et on en oublie…

C’est le résultat direct de l’évolution de votre championnat. On en revient à ce que l’on disait tout à l’heure. Le fait d’avoir instauré ces quotas de Jiff en Top 14 a forcé les clubs à lancer des jeunes. La France en récolte aujourd’hui les fruits.

Vous sortez tout juste d’une suspension de quatre semaines. Que s’est-il passé ?

Oh, vous savez, c’était lors de matchs régionaux en Australie… J’ai dit des mots qui ont dépassé ma pensée à l’arbitre. Je me suis excusé immédiatement après la rencontre mais j’ai pris une suspension logique. J’assume.

Au sujet de l’arbitrage, le XV de France va retrouver Ben O’Keeffe pour la première fois depuis le quart de finale du Mondial 2023. Est-ce un facteur clé à vos yeux ?

Ça l’a été par le passé mais plus aujourd’hui. Désormais, les arbitres ont des approches très similaires. Nous ne passons plus des heures à analyser l’arbitre. Je sais que certaines équipes le font encore énormément… Comme la France ou l’Afrique du Sud (sourire). Mais je préfère désormais me concentrer sur le jeu de mon équipe et celui des adversaires. C’est suffisant, d’autant que le niveau de jeu est très haut de nos jours.

Quel regard portez-vous sur ce championnat des Nations ?

C’est fantastique. Le niveau de jeu des derniers week-ends de test-matchs a été incroyable. Cela a aussi contribué à ce qu’une équipe comme la France se déplace avec une très bonne équipe, ce qui n’était pas forcément le cas ces dernières années. Pour le Japon, se mesurer régulièrement aux meilleures nations mondiales et aux meilleurs joueurs est capital pour progresser.

Même si, pour ce Championnat des Nations, le Japon est officiellement rattaché à l’hémisphère Sud, et a dû jouer contre l’Irlande en Australie ?

Nous arrivons les derniers à table, alors nous prenons la place qu’on nous donne. Dans le rugby mondial, il y a les Six Nations, la Nouvelle-Zélande, l’Afrique du Sud, l’Australie et les autres… Je l’ai dit dans les médias japonais cette semaine : on a joué l’Irlande à Newcastle parce que l’Irlande est toute-puissante dans le rugby mondial. Nous avons dû jouer notre match à domicile, qui devrait être à Tokyo, en Australie pour s’assurer que l’Irlande ne voyage pas trop. Nous devons juste nous adapter et c’est ce qui arrive quand vous n’êtes pas une force politique majeure.

Néanmoins, vous avez battu l’Italie lors de la première journée, puis tenu tête à l’Irlande pendant 70 minutes. À domicile, pensez-vous pouvoir durer 80 minutes face aux Bleus, dans des conditions climatiques que vous connaissez mieux ?

C’est tout notre défi. Plus nous resterons au contact des Français, plus nous leur transmettrons la pression. C’est un combat physique mais surtout psychologique. Quand vous êtes l’outsider, le temps joue pour vous si vous ne lâchez pas les yeux du tableau d’affichage.

Vous alignerez samedi un ouvreur qui n’a encore jamais joué au niveau professionnel. Peut-il tenir le choc à ce niveau ?

Il est encore à l’université ! Il s’entraîne au quotidien au milieu de 150 gamins, avec un seul kiné pour tout le monde, et il est à 100 % amateur. Il ne gagne pas un centime en jouant au rugby. Imaginez ce qu’il pourrait devenir si le Japon avait un vrai système de formation professionnelle. Samedi, il va affronter ce qui se fait de mieux. Je ne regarde pas si mes joueurs sont payés ou non, je regarde s’ils ont le niveau et le courage. Pour exiger du courage de mes joueurs, je dois en avoir en tant que sélectionneur.

N’est-ce pas aussi un message que vous envoyez aux dirigeants des clubs japonais, pour leur montrer qu’ils pourraient utiliser des ressources locales plutôt que de la main-d’œuvre étrangère ?

C’est un peu l’idée, ouais (sourire).

Lorsque Fabien Galthié ne sera plus sélectionneur de la France, l’inviterez-vous à venir entraîner avec vous au Japon ?

(Il éclate de rire) Absolument ! C’est noté et c’est promis.

C’est une erreur que l’on commet fréquemment : celle de juger une ligne de trois-quarts à sa propension à attaquer en première main. Or, loin de ce "snobisme" de l’attaque parfaite en première main, le projet des Bleus mise surtout dans l’application de principes de jeu communs sur les ballons de transition, et surtout dans la mise en place d’un système qui laisse la part belle à ce que les attaquants français ont tous en commun. À savoir un talent fou… "Concernant l’entente entre Yoram Moefana et Fabien Brau-Boirie au centre, je ne suis pas étonné, parce que je l’espérais, souriait mardi Patrick Arlettaz. Fabien connaissait le système, Yoram connaît le système… Ils n’avaient jamais joué ensemble mais le plus gros du boulot était déjà fait. On n’est jamais trop surpris quand deux très bons joueurs s’entendent."

À l’instar de Romain Ntamack et Matthieu Jalibert, capables dès leur premier match commun de distribuer des caviars à leurs partenaires, à la main comme au pied. "Je sais qu’il y en a qui pouvaient douter mais moi pas du tout, car ce sont deux garçons intelligents qui parlent le même rugby, et qui trouvent un intérêt à jouer ensemble et à se retrouver sur un terrain. Jouer avec deux 10, ça facilite aussi la connexion entre les deux."

Une menace permanente

en trois dimensions

Mais il ne s’agit évidemment pas que de ça, à l’évidence… Parce qu’au-delà de jouer avec deux numéros 10 (ce qui ouvre potentiellement deux côtés d’attaque et permet à l’un de suppléer l’autre en cas d’accident de jeu), c’est bien le positionnement très à plat des huit avants au centre du terrain (et bien évidemment la puissance de frappe des Meafou, Gazzotti, Nouchi et compagnie), qui offre aux attaquants français autant de solutions. "Ce que je trouve intéressant quand je regarde ce que fait Fabien Galthié avec l’équipe de France, c’est qu’il a rétabli votre style en l’adaptant aux codes du jeu moderne, nous confiait ce jeudi le sélectionneur du Japon Eddie Jones. Le XV de France joue de manière unique, et manifestement les joueurs adorent autant qu’ils y adhèrent, parce que cela correspond à leurs qualités. Vos avants arrivent à jouer dans le contact car ils sont très puissants mais ils sont aussi capables de se passer le ballon dans le dos ou de décaler vos trois-quarts. C’est ce qui leur donne de l’espace et du temps, et avec le talent qu’ils ont, ça leur est d’autant plus facile pour s’exprimer."

Partant en effet du principe que leurs flankers perdaient en activité lorsqu’ils étaient placés dans les couloirs, les entraîneurs tricolores ont en effet choisi depuis deux ans de troquer le traditionnel "1-3-3-1" pour un "4-4", voir parfois un "8-0" entre les deux lignes des quinze mètres ou sur demi-terrain. Lequel permet non seulement de peser au milieu du terrain (où les avants sont capables d’enchaîner les séquences de jeu en "black" en cas d’avancée), comme le remarquait Jones mais surtout de libérer des espaces au large où les trois-quarts, moins gênés par les avants qui pouvaient autrefois y transiter, sont libres de jouer les coups comme ils le sentent, tout en lecture. L’avantage de la méthode étant qu’elle permet autant de peser au large (à l’image de l’essai d’Attissogbe contre les Blacks, permis par un bon jeu de passes des avants Jegou, Montagne et Auradou) que dans les côtés fermés (ainsi que l’a illustré Romain Ntamack face à l’Australie) et dans le dos de la défense. On ajoutera à cela un dernier atout, et pas le moindre : celui de garantir - en théorie - une certaine efficacité quelles que soient les conditions de jeu. Aux Bleus et à leurs talents de derrière de le prouver, sous la pluie et la moiteur de Tokyo.

Qu’est-ce qui vous a le plus marqué dans les deux premières prestations offensives du XV de France cet été ?

Les Bleus ont été très bons dans le désordre, dans tout ce qui est déstructuré. On n’est pas l’équipe qui fait le plus de passes mais on a une capacité presque inégalée à scorer vite, avec beaucoup de vitesse. La France est une des rares sélections à utiliser le jeu au pied long afin d’avoir, a posteriori, de bons ballons de transition à jouer. Nous avons des éléments qui excellent dans la lecture des situations chez les trois-quarts et nos joueurs de troisième ligne amènent un vrai liant à l’ensemble. J’ai trouvé Lenni Nouchi exceptionnel sur le début de match en Australie, dans sa capacité à porter la balle, à amener de l’avancée, à être au soutien. On parle beaucoup des absents mais les joueurs sont très proches les uns des autres.

On a aussi remarqué que les avants avaient tendance à être concentrés au cœur du jeu et qu’il y avait moins de mélange avants, trois-quarts dans la disposition…

Sur les ballons semi-lents, le principe est effectivement d’utiliser la puissance de nos gros porteurs, de remettre du momentum avec eux. C’est pensé pour offrir à nos trois-quarts de la place dans les couloirs. Il faut souligner que tout part des avants, de leur capacité à gagner des mètres, à avoir des situations de rucks rapides. Après, une fois que l’on arrive sur les extérieurs, les qualités de nos arrières peuvent s’exprimer.

Comment expliquer que nos joueurs des lignes arrière soient devenus aussi dominants, aussi dangereux ?

La première des choses, et c’est la grosse évolution du rugby français sur dix ans à mon sens, est notre progression sur le plan physique. Je me souviens d’un match en Angleterre, en 2018, où l’on avait explosé physiquement et pris quarante points. Désormais, nos joueurs sont capables de tenir de grosses séquences sans aucun souci. Nous avons puni les Australiens de cette manière : ils voulaient nous infliger de longues séquences, ils nous ont parfois "breakés" mais on a souvent rattrapé les coups et ça s’est même souvent retourné contre eux. Ce n’est possible que si tu es bien physiquement. On présente le Top 14 comme un championnat très dur, très costaud mais il est aussi de plus en plus formateur au niveau du rythme. Il suffit de voir comment jouent le Stade toulousain ou Bordeaux-Bègles pour comprendre pourquoi nous sommes, avec les Sud-Africains, ceux qui passent le moins par le sol. Ça nous donne des éléments offensifs capables de jouer dans des intervalles, de passer après contact, dans la défense…

Oui, vous parlez de la progression physique sur la durée mais, techniquement, le rugby français n’avait pas non plus ce bagage il y a une décennie…

Tu voyais moins cette qualité technique parce que, physiquement, les gars étaient moins bien. Il y avait déjà des joueurs avec du ballon mais ils n’arrivaient pas à l’exprimer sous fatigue. C’est là que se fait la différence. Aujourd’hui, on a la capacité de déplacer le ballon comme on veut.

Si l’on joue les perfectionnistes, ne peut-on pas considérer les attaques en première main comme trop peu efficientes ?

Vous savez, c’est tellement dur d’arriver à trouver la faille tant les défenses sont bien organisées sur les lancements. Il y a une vraie volonté de mettre l’accent sur le jeu dans le désordre. C’est quelque chose qui est beaucoup répété, travaillé au cours des journées à haute intensité. Ça part souvent de batailles de jeux au pied ou de "scraps", ces ballons qui tombent par terre, et derrière, on travaille la capacité à vite réagir, à lire le jeu. C’est une vraie tradition française.

Que pensiez-vous de l’association Ntamack-Jalibert avant le match de l’Australie ? Qu’en pensez-vous depuis ?

Ce qui a été testé en Australie est différent de ce que l’on avait déjà expérimenté, en 10-12. Ce sont deux joueurs de grande qualité, très sérieux, on ne risque rien à les associer. Il est clair que l’équipe de France veut jouer avec deux ouvreurs sur le terrain. Si l’on arrive autant à mettre à mal les défenses adverses, c’est aussi parce que l’on a des joueurs capables de déplacer le jeu dans les bonnes zones. Romain Ntamack et Matthieu Jalibert sont parfaits pour organiser ces situations de breaks. Le fait d’avoir trois organisateurs de jeu sur la pelouse, si on ajoute le demi de mêlée, nous permet de nous passer de cinq-huitièmes et d’avoir donc deux centres très physiques, moins organisateurs.

Comment gérer la concurrence à trois entre Ntamack, Jalibert et Ramos ?

Mettre les trois sur le terrain, ça peut être dur. Comme je l’ai dit, au centre, l’équipe a besoin de dimension physique. On marque aussi beaucoup car la défense tient le coup. Et quand on voit ce qu’apporte Fabien Brau-Boirie. Il a tout. C’est un Jauzion. On peut vraiment le comparer à lui : il est à la fois très physique et très technique. Pour en revenir à la question, avoir les trois sur la feuille de match est en revanche possible. De ce qu’on voit, Ntamack est le numéro 1 au poste de 10, c’est le titulaire. Après, avec le dernier match de Jalibert en 15, les cartes ont été un peu rebattues. Il faudra analyser la capacité de chacun à être un impact player, en sachant que l’on a besoin d’un buteur lucide, de haut niveau, sur le terrain, dans les fins de match.

Peut-on dire, au regard du vivier actuel, que l’on aura plus de cordes à notre arc au niveau des lignes arrière que lors du Mondial 2023 ?

Oui mais on aura surtout plus de mal à faire les "trente-trois". Sur la tournée, on est dans une forme de confort, avec les blessures, les mecs au repos… Mais quand il faudra sortir trente-trois joueurs pour 2027, bon courage. On peut aujourd’hui mesurer l’effet des Jiff. Ils ont fait énormément de bien au rugby français. Dès 18 ans, nos jeunes sont confrontés à du haut niveau, c’est un gain de temps précieux. Et comme les centres de formation ont beaucoup bossé… Il y a des postes en souffrance mais ils sont compensés par des joueurs étrangers. Les places vont valoir très cher.

Est-ce que cette densité de joueurs et la rotation qu’elle amène ne peuvent pas nuire à un vécu collectif, en termes de repères et d’habitudes de jeu ?

Il nous reste tout de même novembre, le Tournoi et les matchs amicaux. Je pense qu’à partir de cet automne, on aura la meilleure équipe. Ça laisse assez de rencontres pour bien installer une équipe. Si vous regardez, l’Afrique du Sud en est à une dizaine de rotations entre chaque match. Après, c’est sûr que les Argentins, les Écossais ou les Irlandais alignent un peu toujours les mêmes car ils ont moins de réservoir. J’estime que c’est bien d’avoir pu autant tester de candidats jusqu’à présent. Et j’imagine que le staff doit avoir ses idées. Le réservoir est énorme et ça promet une émulation dans les mois à venir.

Qu’a bien pu glisser Bill Murray à l’oreille de Scarlett Johansson, dans la scène finale du sublime film de Sofa Coppola, Lost in Translation ? Voilà désormais plus de vingt-trois ans que ce mystère hante les cinéphiles du monde entier. Les Fabien Brau-Boirie, Théo Attissogbe, Marko Gazzotti et autres Lenni Nouchi, qui nous ont encore enchantés la semaine dernière à Brisbane, n’étaient pas encore nés lorsque Bob quitta Charlotte, et pourtant, c’est bien à ce souvenir doux-amer que nous a ramené cette dernière semaine des Bleus avant la quille. Pour les lieux, d’abord, le Park Hyatt du film n’étant distant que de quelques minutes du Conrad Hotel des Bleus par la ligne métro de Toei Oedo, dont il partage la même froideur et grandiloquence, au cœur d’un quartier planté de tours rappelant celles de la Défense. Mais pour sa thématique, surtout. Celle de l’incapacité à s’adapter aux décalages d’horaire ou de culture, de l’isolement, de la quête de sens. Toute ressemblance avec un contingent de quarante et un joueurs, déjà épuisés par une saison à rallonge et contraints de digérer un cinquième transfert en long-courrier en moins de trois semaines pour passer de l’hiver austral à la moiteur de l’été japonais, ne serait évidemment pas fortuite… Il serait peu dire que les neuf dernières heures de vol entre Tokyo et Brisbane ont été plus interminables que jamais, à peine égayées par un improbable comité de groupies à l’aéroport d’Haneda, qui vit Boris Palu accueilli par un drapeau à son effigie signer probablement plus d’autographes que sur l’ensemble de sa carrière. Peu dire que, l’air de rien, la lassitude commence à guetter, et que les 85 % d’humidité qui flottent dans l’air nippon donnent rapidement des envies de retourner sous la patine de la climatisation. Il n’était à ce titre pas anodin d’entendre Fabien Galthié dégainer, samedi dernier, sa saillie à l’encontre des organisateurs de la compétition. "Nous, on aura joué les Néo-Zélandais chez eux, les Australiens chez eux et les Japonais chez eux, rappelait le sélectionneur. Et l’Irlande aura joué le Japon en Australie… Il y a toujours dans le rugby des arrangements qui me surprennent."

"Un taux de 90 % d’humidité quand il pleut, ça va…"

Il va en effet sans dire qu’en cette fin de saison éprouvante, le boss des Bleus aurait largement préféré rester une semaine de plus en Australie, dont la douceur de l’hiver et la luminosité sans équivalent se situent à peu près aux antipodes des conditions retrouvées au Japon. Voilà pourquoi, dans leur forteresse de ciment et de verre, le staff du XV de France s’est muré lundi pour une immense journée de réflexion, afin de réussir la gageure de planifier au mieux cette ultime semaine. Malgré le manque de sommeil, malgré les yeux lourds, malgré ces tempes qui vous tambourinent dans le crâne et cette sensation infecte de dégouliner de sueur passés les dix mètres en marche rapide. Un jus de crâne pas possible pour bâtir un dernier planning qui tienne la route et, surtout, une composition d’équipe à même de triompher du Japon dans ces conditions terriblement piégeuses. "Le plus embêtant, c’est la moiteur, l’humidité, qu’on transpire et que le ballon glisse, souriait en début de semaine l’entraîneur de l’attaque Patrick Arlettaz. Mais samedi, ils annoncent de la pluie… Je suppose qu’il tombe de l’eau comme en France, ici ? Un taux de 90 % d’humidité quand il pleut, ça va… On devrait pouvoir s’y adapter."

C’est ainsi, histoire de s’inscrire dans une forme de continuité, que le staff des Bleus a choisi de s’appuyer sur les repères communs de l’ossature qui a si bien fonctionné en début de deuxième mi-temps face aux Wallabies. Convaincu que, sur la pelouse d’un National Stadium annoncé à guichets fermés et face à ces Japonais capables de vous harceler ballon en main au rythme d’un essaim de frelons, la meilleure réponse demeurera toujours une mêlée dominante, de bons ballons portés et les grands coups d’épaule d’un Manny Meafou, d’un Marko Gazzotti ou d’un Tom Staniforth. Les seules options susceptibles, au vrai, d’ouvrir sans trop de fioritures des espaces aux doublettes Ntamack-Jalibert, Moefana-Brau-Boirie ou encore Attissogbe-Grandidier. Lesquelles se sont avérées si convaincantes contre l’Australie que ce long voyage au bout du monde n’aura finalement servi qu’à faire gonfler le nombre de miles des comptes Flying blue de leurs concurrents. Dura lex, sed lex, qu’ils disaient et celle du haut niveau n’échappe surtout pas à la règle…

"Ben o’Keeffe ? Je n’y avais même pas pensé,  je ne vois pas de ce dont vous voulez parler..."

Qu’ajouter à tout cela, une fois ce contexte posé ? Probablement qu’à cette impression de se sentir seul au bout du monde, ne manquait que celle de se sentir seul contre tout le monde. Eh bien, qu’on le veuille ou non, c’est bien aussi de cela dont il s’agira. Parce que c’est bien dans ce contexte volontairement éloigné de tout, à mille lieues du Stade de France ou des terrains du Tournoi, que le XV de France va recroiser la route d’un certain Ben O’Keeffe pour la première fois depuis le quart de finale de la Coupe du monde 2023. Des retrouvailles tout sauf anodines pour le XV de France quand bien même, parmi ses 23 joueurs, seuls Matthieu Jalibert, Yoram Moefana, Peato Mauvaka et Reda Wardi ont vécu le traumatisme de l’interception surréaliste d’Eben Etzebeth, de la transformation de Ramos contrée par Kolbe, du grattage de Kwagga Smith ou encore du coup de tête de Du Toit sur Danty oublié par un arbitre vidéo décidement en plein chômage technique ce soir-là, sans parler de cette ultime action sur laquelle Antoine Dupont et tout un peuple guettèrent un bras tendu en signe d’avantage qui ne vint malheureusement jamais…

Ce souvenir ? Il vit forcément chevillé au corps et à la mémoire de Fabien Galthié, dont on se souvient à quels contorsions linguistiques le boss des Bleus avait consenti pour exprimer l’idée que son XV de France méritait de l’emporter, sans jamais verbaliser les "erreurs majeures" reconnues sous le manteau. De quoi rendre ce rendez-vous tokyoïte d’autant plus épicé que Ben O’Keeffe ne s’est, en retour, pas embarrassé de scrupules au moment de revenir pour la première fois sur le sujet de ce quart de finale, dans le podcast néo-zélandais DSPN. "Je suis toujours fier de la façon dont j’ai arbitré le match, surtout avec certaines décisions que j’ai dû prendre." Voilà qui était posé. Et ne pouvait désormais que s’immiscer dans l’esprit de Bleus pour qui la maîtrise des émotions sera encore plus cruciale que d’habitude. "Ben O’Keeffe ? Je n’y ai même pas pensé, jurait à l’avant-veille de la rencontre Fabien Galthié. Joël Jutge (patron mondial des arbitres, NDLR) m’avait appelé après le Tournoi pour me dire qu’il comptait le désigner pour ce match au Japon. Je lui ai dit que c’était sa décision. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler..." Comme si tout était voué à s’évaporer dans la touffeur de Tokyo, ville de turpitudes, au carrefour des brouillards et des solitudes…

Depuis le 7 juillet, le marché des mutations est fermé, y compris pour les promus. Si les clubs ont toujours la possibilité de recruter deux joueurs supplémentaires, des jokers médicaux ou des joueurs additionnels (en fonction du nombre d’internationaux), une première radiographie du marché des joueurs sans contrat est possible. Au 15 juillet, l’état des lieux était relativement satisfaisant. Sur les 121 joueurs concernés par la liste Provale, 44 ont récemment retrouvé un club ; 77 rugbymen professionnels restent donc en quête d’un contrat pour l’exercice à venir. Les chiffres sont sensiblement les mêmes que la saison dernière. Sur 125 joueurs initialement inscrits sur la liste, 79 avaient fini par retrouver un projet sportif - ce qui en avait donc laissé 46 sur le carreau. On est loin des 213 joueurs sans club de l’été 2024… Parmi les joueurs ayant récemment trouvé preneurs, on peut citer Théo Dachary, Asier Usarraga (Mont-de-Marsan), Victor Lebas (Périgueux) ou encore Etienne Falgoux (Nice). D’autres sont encore dans l’attente, à commencer par l’ancien Clermontois Pierre Fouyssac et l’ex-Palois Olivier Klemenczak.

Parmi les "77", certains pourraient avoir l’opportunité d’effectuer une partie de la préparation physique dans des clubs pros, ce qui leur permettrait de rester en forme et de déclencher des opportunités. En attendant, chaque semaine, deux listes sont envoyées par Provale. La liste pour les joueurs qui veulent candidater uniquement aux clubs de Top 14 et Pro D2 ; et la liste pour ceux qui veulent candidater au Nationale, Nationale 2, Fédérale 1, 2 et 3. Chaque semaine, le syndicat vient aussi aux nouvelles pour suivre les dossiers. En sachant que les blessures des uns peuvent faire le bonheur d’autres. Et que certains accepteront à terme de revoir leurs attentes à la baisse.

Et si, pour une fois, on parlait football pour débuter le week-end ? Plus particulièrement des Bleus éliminés cette semaine en demi-finale d’un Mondial américain dont ils semblaient être les grandissimes favoris en raison de leurs talents accumulés sur le terrain… Cela ne vous rappelle rien ? Si, évidemment, il y a comme un air de déjà-vu avec le XV de France de 2023, qui fut lui aussi battu au moment où la compétition et les choses sérieuses débutaient pour de bon, sorti de ce grand chemin devant le mener jusqu’au titre. L’Espagne du ballon rond serait donc notre Afrique du Sud, côté rugby : une bête noire difficile à dompter et, au final, le reflet des limites d’une sélection française que l’on avait vue belle puisque portée par des joueurs d’exception et accompagnée par une forme de romantisme qui colle tant au sport français, imprévisible dans tous les sens du terme, capable de hauts si beaux et de bas si profonds.

Tout n’est pas comparable, bien sûr. Les hommes, les époques et les scénarios diffèrent. Mais la chute produit la même onde de choc : celle d’une douloureuse confrontation et même collision avec la réalité. Il n’en reste pas moins ce sentiment d’impuissance, cette gueule de bois et ce vide sidéral qui a encore accompagné le jour d’après même si, en 2023, la gueule de bois et le retour sur terre avaient été encore plus violents, difficiles à digérer pour le rugby français qui avait laissé filer sa Coupe du monde et qui n’a donc toujours pas gagné…

Pour autant, dans les deux cas, les sélections ont chuté face à des adversaires que l’on pensait à notre portée, principalement mises en échec techniquement et mentalement. On ne prête jamais qu’aux vainqueurs et les perdants, encore plus quand la déception est majeure, sont toujours jugés sur pièces. Alors, à chaque fois, la responsabilité du sélectionneur est engagée sur le fondement de ses choix humains, de la préparation menée, de la stratégie mise en place autour des super pouvoirs offensifs de son équipe. Ici, évidemment, Fabien Galthié et Didier Deschamps se rejoignent au-delà des époques, de leurs succès ou échecs : ils possèdent tous les deux des générations de joueurs hors normes, certainement parmi les meilleurs attaquants du monde qui font la magnificence de leur sport et nous laissent à penser qu’en parvenant à les empiler sur le terrain l’équipe de France sera forcément plus forte. Voire invincible.

Au fond, pourquoi se priver des talents et pourquoi ne pas rêver une équipe idéale, un jeu parfait : beau à voir et gagnant ? Possible, oui mais risqué. Et encore plus quand on avance, comme Didier Deschamps, à contre-courant et parfois contre sa propre nature. C’est pourtant ici tout le pari que semblent relever Fabien Galthié et son staff en (ré) associant Matthieu Jalibert à Romain Ntamack dans une forme de tandem arrière/ouvreur, pour faire oublier les absences de Antoinde Dupont, Louis Bielle-Biarrey ou Thomas Ramos et ainsi prouver que la France possède un savoir-faire offensif extraordinaire. Imaginez donc, face au Japon, avec Théo Attissogbe, Yoram Moefana, Fabien Brau-Boirie, Aaron Grandidier-Nkanang (mais sans Depoortere, Damian Penaud, émilien Gailleton, Pierre-Louis Barassi, c’est dire l’ampleur du réservoir français), les Bleus du rugby ont ainsi l’occasion de marquer les esprits et d’affirmer leur différence. Surtout, d’engranger ce qu’il faut de repères et de certitudes pour ne pas tomber de haut, le jour J, quand l’adversaire sera d’un tout autre calibre. Regardez bien : c’est aussi ce qui a manqué aux Kylian Mbappé, Ousmane Dembélé et compagnie, parce qu’une sélection, aussi brillante et talentueuse soit-elle, n’est pas forcément la meilleure équipe. Parce que le rugby doit en finir avec ses fatalités historiques. Fabien Galthié comme Didier Deschamps est trop pragmatique pour ne pas avoir appris des erreurs du passé.

Recrue phare de Montauban, où il s’est engagé pour deux saisons après la relégation du club en Pro D2, l’ouvreur australien d’origine américaine Jack Walsh s’est rompu le tendon d’Achille à la reprise de l’entraînement. Sa saison est d’ores et déjà terminée. Il devait succéder à Jérôme Bosviel, parti à Carcassonne, et partager le temps de jeu avec Thomas Fortunel.

Cette blessure bouleverse les plans du manager Sébastien Tillous-Borde. À cette période de l’année, trouver un ouvreur capable d’assumer un rôle de titulaire relève pourtant de la gageure.

Or, Castres envisage de se séparer d’Enzo Hervé. Le Briviste de formation, passé par Toulon et réputé pour sa qualité face aux perches, a vu son nom circuler ces derniers jours sur les bureaux de plusieurs recruteurs. Brive suivrait notamment son dossier, tandis que le promu en Pro D2, Nice, à qui son profil a été proposé, n’a pas donné suite. Selon plusieurs sources, le CO serait même prêt à prendre en charge une partie de son salaire sur sa dernière année de contrat.

La raison ? Xavier Sadourny, le manager des Tarnais, souhaite désormais s’appuyer sur Louis Le Brun et Théo Vidal. Recruté pour trois saisons par Castres mais prêté à Albi pour l’exercice 2025-2026, Vidal a convaincu grâce à son excellente fin de saison, notamment lors de la phase finale de Nationale. Au point que le staff castrais souhaiterait finalement le récupérer dès cet été. Ces derniers jours, Castres et Albi négociaient donc afin d’écourter son prêt et de permettre au demi d’ouverture de rejoindre immédiatement le CO.

Dans ce contexte, Enzo Hervé ne semble plus entrer dans les plans du club tarnais, ce qui ouvre la porte à un départ.

Montauban est à l’affût et s’est positionné sur le dossier. Si l’USM avait théoriquement jusqu’au 7 juillet pour recruter, la grave blessure de Jack Walsh lui permet de faire appel à un joker médical. Une autre possibilité existe également : Hervé pourrait intégrer l’effectif au titre de l’un des deux joueurs supplémentaires que le règlement autorise à recruter. Sauf nouveau rebondissement, le dossier devrait connaître son dénouement dans les tout prochains jours.

Ils sont apparus quasiment avec le professionnalisme : Les précontrats - « des promesses d’embauche en français dans le texte », dixit Miguel Fernandez vice-président exécutif de The Team l’un des principaux acteurs d’intermédiation en matière de transfert dans le rugby professionnel. Au départ exceptionnel, ces accords sont très courants aujourd’hui. Les meilleurs joueurs s’engagent parfois dix à douze mois avant leur arrivée dans un nouveau club. Ces engagements ne sont pas reconnus par la LNR mais ont obtenu une valeur juridique. Ils illustrent par écrit le marché des transferts de Top 14 et Pro D2 qui vit toute l’année.

Les documents signés sont souvent rédigés par des avocats spécialisés, qui prévoient des clauses de dédit, des conditions suspensives et des mécanismes d’indemnisation. Et lorsqu’une partie fait marche arrière, la justice est désormais régulièrement appelée à trancher. Plusieurs dossiers racontent cette évolution.

L’affaire Dellapé, le premier choc

Au milieu des années 2000, le deuxième ligne argentin Santiago Dellapé est le premier à faire entrer le rugby professionnel dans une logique de contentieux des transferts. Évoluant à Agen en 2005, il signe un précontrat avec Montpellier. À l’époque, il n’existe encore aucune jurisprudence sur la valeur d’un précontrat dans le rugby professionnel et dont la LNR ne veut pas entendre parler. Le MHR qui bataille pour son maintien, n’est pas encore la grosse armada financée par Mohed Altrad. À l’inverse à cette époque, Biarritz évolue en haut du classement du Top 14. Le club de Serge Blanco est ambitieux et convainc l’international argentin de s’engager avec la formation basque. Il y évoluera trois saisons.

Le président de Montpellier d’alors, Thierry Perez, compte faire valoir ses droits et lance une procédure prud’hommale. Dans le précontrat, il a fait stipuler une clause de dédit qui correspond à un an de salaire. La cour d’appel de Montpellier finira par confirmer la décision du Conseil de prud’hommes en première instance, et condamnera le joueur à payer la somme de 114 000 euros au MHR. Cette décision et la procédure feront date. Pour la première fois, un club français montre qu’il est prêt à défendre devant les tribunaux un engagement signé plusieurs mois avant l’ouverture officielle des mutations. Le message est entendu dans tout le Top 14 : une signature peut désormais avoir des conséquences judiciaires.

Il faut dire qu’à l’époque, les volte-face de joueurs ou de clubs sur les précontrats sont légion. La justice vient donc de fixer un cadre et dorénavant, tous les précontrats comporteront une clause financière de dédit. Une trame sera même rédiger par un cabinet d’avocats qui fera foi dans les clubs et auprès des agents sportifs.

Kockott - Fernández : des pré-contrats liés

À l’automne 2013, Toulon qui vient de remporter sa première Coupe d’Europe et est en route pour un doublé Top 14 - Coupe d’Europe. Son président Mourad Boudjellal passé maître en matière de transferts retentissant, pense réussir un très gros coup en faisant signer, le demi de mêlée Rory Kockott pour trois saisons. Maître à jouer du Castres olympique avec qui il vient d’être sacré champion de France aux dépens du… RCT, il a été séduit par le discours du duo Boudjellal-Laporte. Le coup est rude pour Castres et son président Pierre-Yves Revol. En début d’année 2014, revirement de situation. Rory Kockott fait part au président tarnais de son envie de rester. Seulement, il a signé à Toulon une promesse d’embauche avec une belle revalorisation salariale à la clef. « J’ai alors fait valoir mes droits et je dois dire que Pierre-Yves Revol a été très respectueux. Il avait pris contact avec moi et dès le départ était d’accord pour payer l’intégralité du montant de la clause de dédit. Je lui ai fait une petite ristourne au nom de nos bonnes relations et Kockott a pu poursuivre sa carrière à Castres », détaillait il y a quelques semaines Mourad Boudjellal. L’affaire aurait pu en rester là. Sauf que… Dans le même hiver, le CO s’était mis d’accord avec un ouvreur argentin, qui évoluait à Bayonne, Santiago Fernandez. Les Tarnais auraient pu se retrouver avec un nombre trop important de joueur non-Jiff dans son effectif. Le Puma avait signé, la fameuse convention par laquelle il s’engageait à rejoindre Castres qui ne pouvait plus l’accueillir sous peine de se retrouver « hors la loi » sur le règlement des Jiff. Pas simple quand on sait que l’un des instigateurs de ce point de règlement qui va révolutionner le rugby français n’était autre que… Pierre-Yves Revol. Castres se devait de montrer l’exemple. Le dossier se réglera devant les tribunaux.

Ces décisions se révéleront capitales. Elles établissent deux principes qui structurent encore aujourd’hui le marché :

• un pré-contrat est juridiquement valable même s’il n’est pas homologué par la LNR ;
• la rupture fautive peut donner lieu à une indemnisation.

Pour de nombreux avocats spécialisés en droit du sport, ces arrêts constituent l’équivalent, dans le rugby, de la reconnaissance de la valeur juridique de la promesse d’embauche en droit du travail. Le précontrat évolue. Il n’est pas qu’une simple promesse d’embauche. Différentes clauses apparaissent, certains deviennent plus sophistiqués. Ce n’est plus une déclaration d’intention c’est devenu un véritable actif économique. Et jusqu’à la saison passée, les litiges étaient devenus rares.

Tatafu - Cassiem : le retour des pré-contrats sur le devant de la scène

L’affaire Uzair Cassiem montre une nouvelle évolution. Le troisième ligne sud-africain qui évoluait l’an passé à Bayonne, signe dans un premier temps en faveur de Nice, un précontrat. Son entourage conteste les conditions de cet engagement, met en avant la complexité du montage contractuel proposé - mêlant contrat de travail, droits à l’image et mécanismes de rémunération - ainsi que des difficultés de compréhension des accords rédigés dans la langue de Molière. Avant cela, Biarritz espérait aussi l’accueillir et a contesté un temps l’engagement niçois, avant qu’un changement de direction au BO, mette fin à la candidature du Sud-Africain auteur il est vrai d’une très bonne saison avec l’Aviron. Oyonnax en fin de marché, arrive sur ce dossier. Un peu à la surprise générale, Cassiem signe alors avec le club de l’Ain pour une saison pendant la période officielle de mutations. Nice choisit de faire entendre sa voix et engage une procédure devant le conseil de prud’hommes afin d’obtenir la clause de dédit estimée à 200 000 euros. L’audience de conciliation, qui n’a rien donné, a eu lieu il y a quelques jours.

« Pour être indemnisé et toucher la clause de dédit, un club doit démontrer la réalité de son préjudice. Qu’il ait subi une véritable moins-value sportive à la non-exécution du contrat, notamment si le joueur ciblé et qui in fine ne rejoint pas le club qui l’aurait sollicité, est blessé une grande partie de la saison », prévient un avocat spécialisé dans le droit du sport et qui a pignon sur rue dans le rugby professionnel.

L’affaire Tevita Tatafu est plus médiatique encore. De par le statut du joueur (international français) et de la rivalité Bayonne- Bordeaux et des présidents Tayeb-Marti.

Assez vite durant la saison dernière le pilier droit s’engage avec l’Union Bordeaux-Bègles avant de finalement une fois révélé par la presse son précontrat à Bordeaux d’accepter de prolonger son aventure à Bayonne.

Le dossier présente une particularité : il se déroule à ce stade sur le seul terrain réglementaire. En effet les instances de la LNR, ont infligé des sanctions disciplinaires au joueur (symbolique et avec sursis) mais aussi à l’Aviron bayonnais et à son président pour des manquements liés à la non communication d’acte sous seing privé (une clause de départ n’avait pas été signalée à la Ligue).

En outre une procédure disciplinaire est actuellement en cours contre un agent sportif dans le cas de ce dossier rocambolesque. Le dossier rappelle une réalité : la procédure disciplinaire et l’action civile poursuivent des objectifs différents. La première sanctionne un comportement au regard des règlements sportifs ; la seconde vise à réparer un éventuel préjudice contractuel.

On verra comment se termine l’affaire de cet intersaison 2026 des précontrats qui concerne le demi de mêlée de Provence Rugby, Arthur Coville qui à l’automne dernier avait paraphé un engagement qui l’envoyait pour trois ans dans son club formateur Vannes, promu depuis en Top 14, et qui a changé d’avis durant l’hiver voulant poursuivre sa carrière à Aix-en-Provence a priori pour convenance personnelle.

A la genèse de cette nouvelle compétition transformant les tournées estivales, l'une des premières traductions venait à en faire, en français, une Ligue des Nations équivalente à celle du football. Nos voisins du ballon rond avaient déjà, en 2018, voulu transformer ces matchs dénués d'enjeux en compétition. Et ce, avec plusieurs étages. Dans son modèle, World Rugby a dupliqué ce principe aussi, avec la Coupe des nations faisant affronter les nations du deuxième tiers. Celle-ci se dispute sur les mêmes week-ends que le Championnat des Nations et possède également deux classements. Et celui-ci décèle une belle surprise : c'est le Chili qui domine le sien, devant Américains, Samoans, Tonguiens, Uruguayens et Canadiens.

Les Condors cumulent dix points grâce à des victoires contre la Roumanie (48-31) et Hong Kong Chine (38-17). Cela s'explique par une adversité médiocre, l'indiscipline des Asiatiques le montrant (4 cartons jaunes, 1 rouge) mais aussi parce que tous les matchs se sont disputés au pays (à Santiago et à Viña Del Mar). C'est d'ailleurs le cas des Samoa, censés pourtant évoluer à domicile, qui ont perdu contre la Géorgie (12-33). Les Lelos confirment d'ailleurs leur statut de favori dans ce tournoi, eux qui avaient aussi gagné à Montevideo (34-41), et se placent ainsi dans les meilleures dispositions avant d'aller au Chili.

NB : la division n'est pas séparée en fonction des hémisphères nord et sud, comme pour le Championnat des nations, mais plutôt des longitudes. C'est ainsi que les Européens se retrouvent dans la partie du Zimbabwe et de Hong Kong Chine ; et que l'Uruguay et le Chili partagent le tableau des habituels participants de la Coupe des nations du Pacifique.

L'association a communiqué ce mercredi en fin de journée pour annoncer la suspension du partenariat avec le Stade français. Her Game Too France s'explique en ces termes : "Le recrutement par le club d’un joueur condamné pour violences conjugales est en contradiction directe avec nos valeurs. Nous refusons de cautionner un message qui fait passer la performance sportive avant la sécurité et la considération des victimes. Notre rôle n’est pas d’accompagner la réhabilitation d’auteurs de violences. L’intégrité de notre combat primera toujours."

Le joueur en question se nomme Rufus McLean, est originaire de Boston mais a porté les couleurs de l'Écosse (26 ans, 3 sélections). L'ailier avait en 2023 été reconnu coupable de violences sur sa partenaire de l'époque pendant plus de deux ans. Sa condamnation s'élevait à 120 heures de travaux d'intérêt général, et la fédération écossaise avait réagi en rompant son contrat, lui qui évoluait avec les Glasgow Warriors (2020-2023). Il est par la suite rentré au pays pour jouer avec les American Raptors, les Houston Sabercats puis les Seattle Seawolves cette saison.

Her Game Too France, issue de l'association fondée en 2021 au Royaume-Uni, oeuvre pour "la diversité et l'inclusion des femmes dans l'univers sportif" et lutte contre le sexisme. Elle révèle avoir "fait part de (son) profond malaise" dès le mois de mai et reçu une proposition du Stade français d'échanger avec le joueur "dans une logique de seconde chance", ce qui a mené à ce "désaccord de fond" : "notre association n'a ni vocation ni légitimité à accompagner des auteurs de violences ou à contribuer à leur réhabilitation publique [...] Notre crédibilité et l'intégrité de notre mission priment sur toute autre considération." L'association réitère toutefois son engagement auprès des supportrices, et indique que le QR code de signalement est toujours disponible dans le stade Jean-Bouin.

C’est sur les hauteurs de Loudenvielle, dans les Hautes-Pyrénées, que les joueurs de l’Aviron bayonnais ont lancé, cette semaine, leur saison 2026-2027. Après une seule petite journée au Campus, lundi, la délégation bayonnaise a quitté son stade et s’est éloignée de la ville, avant que la folie des fêtes ne s’empare des rues du Grand et du Petit Bayonne (de mercredi à dimanche), pour prendre la direction des montagnes pyrénéennes, connues pour leur quiétude.

"C’est la particularité de cette année. Comme le stade est réquisitionné pendant les fêtes, nous ne pouvons pas nous entraîner à Jean-Dauger", souligne le responsable de la préparation physique, Arnaud Baratchart. "Mais rien n’est forcé, rebondit le directeur du rugby, Laurent Travers. Nous sommes des professionnels, nous tenons compte du planning que nous avons à tenir, mais nous aurions pu faire des séances en restant sur place, à proximité de Bayonne." Néanmoins, en privilégiant un début de préparation loin de la ville, le staff éloigne les sources de distraction possibles.

Les préparer vraiment au rugby et non pas qu’on en fasse des athlètes bons physiquement

À Loudenvielle, où les Bayonnais sont arrivés mardi matin, les joueurs sont directement entrés dans le vif du sujet. "L’idée, c’est de parler rugby dès la première journée, détaille Baratchart. Le but, c’est qu’on les prépare vraiment au rugby et non pas qu’on en fasse des athlètes bons physiquement d’un point de vue général. C’est pour ça que ce sera très individualisé. Les piliers auront des attentes spécifiques à leur poste, les deuxièmes lignes ou arrières pareil." 

Promu responsable de la préparation physique à l’intersaison après le départ de Loïc Louit l’hiver dernier, Baratchart a, à ce titre, longuement échangé avec le reste du staff et ses nouvelles têtes pour "préparer au mieux" l’effectif "aux exigences physiques que le projet de jeu va demander".

Dans les couloirs de Jean-Dauger, on promet de la sueur aux Ciel et Blanc, après une saison décevante. "Ça va être dur et assez vite. Les joueurs en sont conscients. Pendant les quatre premières semaines, il y aura un gros focus sur une préparation physique spécifique rugby. Maintenant, c’est fini d’avoir un pic de forme à telle période. L'objectif, c’est d’avoir les joueurs au maximum de leurs capacités physiques tout au long de la saison", souffle le responsable de la préparation physique. "Aujourd’hui, tout le monde est assez professionnel, tout le monde a assez d’outils pour pouvoir mesurer et faire ce qu’il faut, ajoute Laurent Travers. Le plus important, c’est qu’il y ait la motivation de l’ensemble du staff et des joueurs, de façon à vraiment se mettre dans de bonnes dispositions."

Les premières recrues sont là

Sur le plan du calendrier, les Bayonnais ont six grosses semaines devant eux avant une première échéance, à savoir le match amical face au Biarritz olympique (20 août à 20h). D’ici là, l’intensité "va monter au fur et à mesure" (Travers) sur les bords de Nive, en même temps que les recrues vont débarquer. Les premières (Lasha Macharashvili, Kilian Geraci, Brian Alainu'uese, Rob du Preez, Viliame Tutuvuli et Madosh Tambwe) étaient là dès lundi. Celles qui ont participé à la finale (Guillaume Cramont, Matthieu Uhila, Léo Coly) arriveront un petit peu plus tard, tout comme les Bayonnais retenus avec les sélections nationales pour participer à la Coupe des Nations ou au Mondial U20. "Ce sera échelonné, comme pour toutes les équipes, rappelle Travers. Ce qui est un peu dommageable, avec ce stage dès le départ, c’est qu’on n’aura pas la totalité de l’effectif et toutes les forces vives." Mais l’Aviron aura encore du temps et des occasions pour intégrer ses nouveaux, avant que le Top 14 ne reprenne, le 5 septembre prochain.

Les deux premiers matchs de ce championnat des Nations s'inscrivent dans la lignée offensive des deux derniers Tournois où le XV de France a terminé meilleure attaque. Pour atteindre votre idéal de jeu, la mêlée fermée reste-t-elle le secteur clé à stabiliser ?

Le rugby commence devant, je n'invente rien. Tout commence par la conquête : la touche et la mêlée. Il est difficile d'exister au plus haut niveau sans ces bases. Je ne dis pas que nous ne les avons pas, mais c'est un secteur qu'il faut constamment renforcer. Nous y travaillons, cela fait partie de nos priorités. Bien sûr, nous travaillons aussi d'autres secteurs. Vous parlez de l'attaque où nous performons. Nous étions premiers du Tournoi sur ce plan, aujourd'hui deuxièmes mondiaux. Mais l'attaque nourrit la défense, et la défense nourrit l'attaque. On ne peut pas séparer les secteurs. Pour moi, la stratégie et l'organisation mêlent ces deux aspects, tout est compacté. Il y a la conquête, le jeu au pied : il y a 40 à 50 coups de pied par match, ce qui amène du jeu de transition sur lequel nous travaillons énormément. Il y a environ 15 mêlées, 30 touches et 50 lancements de jeu après un jeu au pied par match. C'est un ensemble de choses qu'on ne peut pas dissocier.

C'est le dernier match d'une très longue saison pour les joueurs français. Comment parvenez-vous à les maintenir mobilisés pour ce dernier rendez-vous ?

C'est en effet une très longue saison pour les Français, certains ayant dépassé les 12 mois d'activité depuis juillet dernier, alors que nos adversaires ont des saisons de 6 à 8 mois. C'est un fait avec lequel nous devons composer. Pour cette tournée de 5 semaines, nous avons essayé de "sortir" les joueurs de leur quotidien de club pour leur présenter cela comme une nouvelle saison, un nouveau départ. Nous avons voulu leur offrir une aventure, une sorte de tour du monde qui a commencé en Europe, s'est poursuivi dans l'hémisphère Sud et se termine au Japon. Cela leur a permis de couper physiquement et psychologiquement. Pour nous aider dans cette démarche, le navigateur Thomas Coville est venu nous parler de ses courses autour du monde à Vannes. Il l’avait déjà fait à Marcoussis. Nous avons aussi veillé à sélectionner des joueurs frais et disponibles. Pour ceux qui avaient beaucoup joué, l'enjeu était de savoir s'ils étaient capables de "switcher" mentalement.

Et alors ?

Ce sont eux qui ont émis le souhait de venir car ils avaient envie de voyager et de découvrir ces pays. Tout le staff a œuvré pour les accompagner dans cette transition mentale. Nous sommes partis donc avec beaucoup d'ambition. Notre méthode consiste à bâtir une équipe pour gagner les matchs, peu importent l'adversaire ou les contraintes du voyage. Ce groupe de joueurs a répondu très vite et a même dépassé nos attentes en matière d'engagement et d'exigence à l'entraînement, malgré des conditions de chaleur intense à Paris puis ici. Nous avons également dû composer avec l'intégration progressive de trois groupes de joueurs différents au fil des éliminations en Top 14. Nous avons pu faire une belle sélection en bonne intelligence avec les managers de clubs. Vous êtes en train de voir une équipe qui est en train de réussir sa tournée, de performer, et qui va continuer à grandir. Il se passe quelque chose de fort dans ce groupe.

Si vous avez souligné l'intérêt de cette nouvelle compétition, vous avez aussi émis quelques critiques après le match de l'Australie sur l'organisation du calendrier. Avez-vous eu des réponses à vos interrogations ?

D'abord, je n'ai pas émis de critiques. J'ai simplement dit que je ne comprenais pas pourquoi l'Irlande ne jouait pas au Japon, ni pourquoi les Fidji ne jouaient pas chez eux. Après, on peut toujours tout expliquer. Je comprends bien qu'avec les enjeux actuels, nous vivons sur une planète en surchauffe, voyager va à l'encontre d'une conscience écologique. Mais dans ce cas-là, il faut arrêter le sport professionnel, car tout notre modèle est basé sur les déplacements. Si on suit cette logique, c'est tout le sport professionnel qu'on remet en question. D'un côté, il y a la compétition et la neutralité, qui voudraient que l'on joue aussi dans les pays qui doivent recevoir. Les Fidjiens, par exemple, jouent leurs matchs en Europe. Cela signifie que les équipes européennes qui sont en face de nous vont jouer quatre matchs à domicile, tandis que l'Irlande n'a pas eu à se déplacer au Japon. C'est comme ça. Sur le plan de l'équité sportive, je suis donc un peu surpris. Je ne pensais pas que ça se passerait ainsi, même si la compétition reste très belle.

Mais avez-vous obtenu une réponse à vos interrogations ?

Je n’en attendais pas...

Le contexte de ce match est marqué par vos retrouvailles avec l'arbitre du quart de finale de la Coupe du monde 2023 Ben O'Keeffe. Comment abordez-vous cela ?

Je n'y avais même pas pensé... Joël Jutge (patron des arbitres à World Rugby) m'a appelé après le Tournoi des Six Nations pour me dire qu'il allait désigner Ben O'Keeffe pour notre match au Japon. J'ai répondu que c'était sa décision et que je n'avais aucun problème avec Ben O'Keeffe. Je ne vois pas de quoi vous voulez parler, je n'y avais vraiment pas pensé.

Quel regard portez-vous sur la carrière d’Eddie Jones ?

Eddie Jones... Il doit entraîner au plus haut niveau depuis au moins 25, 26 ans maintenant. À l'époque où j'entraînais le Stade Français et qu'il venait avec l'équipe d'Australie, dans les années 2005-2006, il m'invitait souvent à ses camps d'entraînement. J'ai pu suivre la semaine de préparation des Wallabies à Paris. Plus tard, lorsqu'il entraînait l'Angleterre, il m'a également invité à suivre la préparation du XV de la Rose. Bon, depuis que je suis devenu sélectionneur, il ne m'a plus jamais réinvité (rires). Eddie est quelqu'un de très ouvert. C'est peut-être le sélectionneur international en activité qui compte le plus de test-matchs à son actif, que ce soit avec l'Australie, l'Angleterre ou le Japon. C'est un entraîneur de référence qui traverse les civilisations, le Nord comme le Sud, et qui obtient très souvent des résultats grâce à une vraie philosophie et une méthode bien définie. J'ai un immense respect pour lui.

Craignez-vous qu’il ne vous réserve une surprise samedi ?
Je me méfie énormément de sa stratégie et de sa tactique. Je m'attends à un match très difficile. Les Japonais ont battu l'Italie sans discussion et ils savent parfaitement jouer dans ces conditions météorologiques qui surprennent et mettent en difficulté les équipes européennes. Nous-mêmes, nous avons énormément souffert aux entraînements cette semaine à cause de la chaleur et de l'humidité. Samedi, ce sera dur parce que les Japonais mettent beaucoup de vitesse, et leur habitude de ce climat va nous compliquer la tâche. C'est d'ailleurs pour ça que je disais qu'il aurait été intéressant que les Irlandais viennent aussi jouer à Tokyo. Ce n'est pas la même histoire.

Le changement intégral de première ligne

"On n’a pas été totalement satisfaits de notre mêlée. Au bout de cinq semaines, on revient sur la première feuille de match que nous avons alignée à Vannes contre l’Angleterre, où on avait gagné quatre pénalités contre zéro. On a pris sept piliers avec nous, on a besoin de les mettre sur le terrain, de les faire grandir. Ce changement est donc à la fois dicté par la nécessité de performance et de développement, mais il est en phase par rapport à notre travail. Certains de nos piliers avaient peu joué, comme Tatafu, Falatea ou Montagne, d’autres beaucoup, comme Demba Bamba à qui on a demandé de prolonger sa saison de deux matchs, ou Jeff Poirot, qui est aussi performant avec son club qu’avec nous... Tous sont dans des états différents, mais c’était important de tous les voir. On n’a pas de certitude, on cherche à développer des potentiels et c’est un secteur prioritaire pour nous. Tout en sachant évidemment que la mêlée, c’est le critère d’évaluation prioritaire comme un pilier, le reste, c’est du plus."

Gazzotti en flanker, Roumat en 8

"Oscar est forfait, en raison d’une contusion importante à une épaule. On n’a pas voulu bouger les deux autres joueurs de notre troisième ligne. Marko Gazzotti va enchaîner son quatrième match. Pourquoi avec Alexandre en numéro huit ? Parce qu’il sort d’une très belle saison avec Toulouse, d’abord. On a vu qu’il était en forme. Il est compétitif, il a gagné le maillot. Killian Tixeront a été très performant sur ses entrées, et on a voulu conserver une certaine expérience collective au niveau de ses finisseurs. Alexandre mérite sa sélection. On l’a souvent utilisé lors de ses dernières capes à un poste qui n’était pas avantageux pour lui, en numéro 4, et ça lui a coûté. Il était hors de question qu’on le reprenne en deuxième ligne. Donc là, il rentre en numéro huit."

La première de Paul Graou, fils de son ex-coéquipier Stéphane

"Je dois mettre tout ça de côté. Le XV de France, c’est ma responsabilité en tant que sélectionneur. Avec mes amitiés passées et présentes qui ont traversé le temps du rugby, de la jeunesse, je me dois de faire la part des choses. Paul mérite pleinement sa sélection, il a un parcours atypique. D’abord parce qu’il est ingénieur. Il est passé par Auch, Montauban, Agen, puis une fenêtre s’est ouverte pour lui à Toulouse dans un statut de "numéro bis" d’Antoine Dupont. Et puis, Antoine a parfois peu joué avec son club, des matchs que Paul a quant à lui tous joués. On a vu qu’il était performant. Peut-être que le fait de jouer au Stade toulousain, ça aide à se développer, mais en tout cas une fenêtre s’est ouverte pour lui. À lui de la saisir."